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ふう、と瞼を持ち上げると、知らない天井が目に映った。格子状に張り巡らされた竿縁（さおぶち）が美しい天井板には、美しい大桜が描かれており、贅をつくしたその光景に、咲は驚いて起き上がった。

「……っ？」

気づけば、咲がいま手にした布団も、家で宛がわれていたボロではない。ふかふかで、まるで雲の上に寝たらこのような感触なのではないかと思う程だった。そうして周囲を見渡せば、部屋は家の広間の三倍はあろうかという広さ。さわやかなイ草の香りが漂い、開け放たれた障子の向こうには、痩せた邑の土ではありえない、緑豊かな庭園があった。

（ここは……）

一体どこだろう。そう思い巡らせたとき、静かに襖がひらいた。

「お目覚めですか？」

現れたのは、大人の女性と咲より四、五歳くらい年下に見受けられる少女だった。女性の落ち着いた面持ちに対して、少女の方ははちきれんばかりの喜びを我慢したような表情をしている。二人は咲が彼女たちを見つめていることを理解すると、楚々と咲の傍に近寄り、女性は少女に、水差しと湯飲みの載った盆を置かせた。

「お加減は如何ですか？　薬湯は飲めるでしょうか」

穏やかに問う女性の声は、見知らぬ場所に身を置いている咲の気持ちを、やや安心させた。

「や、薬湯ですか……？　あの、それより、あなた方は一体……。それに、ここは……」

咲の戸惑いに、女性は微笑みで頷いた。

「私は小夜と申します。こちらはスズ」

「スズ？」

スズ、と言えば、咲が気を失う前に朧に着けた名前だ。何かの関係が……？　と思っていると、小夜の隣で待ちきれないと言わんばかりにうずうずとしていた少女が、声を発した。

「はい、咲さま！　私はスズです！　あなたさまに名を頂いた上、恐れ多いことに、長から咲さまのお世話を言いつかり、人型を与えられました。朧ふぜいの私が人型を取れるなんて、夢のようです！　咲さまのおかげです！」

喜びの叫びの声には、聞き覚えがある。確かにその声は朧のスズだった。うずうずとしているな、と思っていたら、喜びの理由はそうらしい。咲としても、朧の格好よりも人型の方が親しみやすく、ありがたいと思った。

「あの、それで、小夜さん、スズ。ここはいったい、どこなんですか？」

咲の問いに、小夜が応える。

「はい、咲さま。ここは鬼神（おにかみ）一族の長の屋敷です」

「おに……かみ……」

「はい。あなたさまは鬼神のものをお救い下さいました。長がお会いしたいと申しておりますので、薬湯を飲まれましたら、着替えて長のもとへ参りましょう」

そう言って小夜から水差しから注がれた薬湯を渡され、促されるまま飲むと、今度は部屋に次々と運び込まれた色とりどりの着物をスズから宛がわれて、面食らった。

「咲さまは色が白くていらっしゃるから、どの柄もお似合いになりそうです。こちらの水色もこの萌黄もお似合いです。……でも、そうですねえ、やはりこちらの緋色（あけいろ）でしょうか。お顔立ちがはっきりとして、大変お美しいです」
最後に宛がわれたのは、おおよそみすぼらしい咲に似合うとは思えない、贅沢に桜が染め上げられた緋色の着物だった。

「あ、あの、スズ、私……」

スズは戸惑う咲をてきぱきと着替えさせ、着替えた咲を小夜が部屋の外へと促した。部屋の外には少年が控えていた。

「わあ、咲さま、お似合いです！」

「あ、あなたは……？」

くりくりとした目を咲に向けた少年は、スズと同じ年頃に見える。もしかして。

「はい、俺はハチです。スズと同様、咲さまのお世話をするよう、長から言いつかっております」

「そうだったの……。でも、なんだか悪いわ。私はスズもハチも、友達のような感覚なのに……」

咲の言葉にハチはにかっと笑った。

「咲さまが俺たちに親しみを持ってくださるのは、嬉しいです。でも、俺たちから見たら、咲さまは恩人です。どうかお仕えさせてください」

ハチの言葉にスズも、「私からも、お願いです」と言って頭を下げる。困った咲は、結局ハチとスズを受け入れた。

「では、奥へ。長の部屋にご案内します」

そう言ってハチが咲と小夜を屋敷の奥へといざなった。鬼神の長とやらが、何故咲をこんなに丁重にもてなすのか理解が追い付かないままに連れられて、艶やかに磨かれた長い長い廊下を歩く。そして廊下の一番にある部屋の前でこちらです、と案内され、ハチが襖に手を掛ける。

「長。お連れいたしました」

ハチがそう言うと、入れ、と短く応答があった。あけられた襖の奥には、先程の部屋の二倍ほどあろうかと言う部屋が広がっており、その奥の文机に向かっていたあの青年が、こちらを振り向いた。