真冬は苦笑を貼り付けて、テーブルに置かれたカプチーノを啜る。どう説明しようかと迷っていると、香吏が先に唇を割った。
「矢吹くんと、石川くんと三人で、最近はお茶をすることが定例だったんだ。まあ、ここ二週間くらいの話だが」
「うん。そう。伊桜ちゃんの意識が戻った後、私が何度か会いに行ってたの。同じ病院内だったし」
香吏の説明に付け加えると、真冬は
「なるほど……」
と言いながら首を傾げる。私が刺されたときのことは、不慮の事故であると彼も知っているけれど、私と伊桜の関係については理解が追い付いていないのだろう。
「おねーさんたちには借りがあるからね」
と、伊桜はクリームソーダのクリームを頬張る。
「私が“ふきそ”になったのも、おねーさんと香吏くんが色々証言してくれたおかげだし。うちの親にも警察にも、話してくれたの」
伊桜の病室を、初めて訪れたときのことを思い出す。気力を失っていた彼女は、両親に付き添われながら、体格の良い警察官から取り調べのようなものを受けていた。
ちょうど香吏が見舞いに来てくれていた時だったのは、幸いだったと思う。彼もその場に同行してくれた。
——石川臨未を刺してしまった後、彼女は駆け寄った僕たちに助けを求めました。故意でないことは明確であり、石川臨未にも倒れた原因があったことも、警察の方ならすでにご存知でしょうが。
——それに、ナイフを持参していた理由は、彼女の手首の傷痕を見れば分かると思います。まずは、心身のケアが第一じゃないですか。
私の台詞は加勢に過ぎないけれど、あのときの伊桜には神のようにさえ思えたのだと言う。
その後、両親から「転校」を提案された、と私の病室を訪れた彼女は、随分と血色も良くなっていた。
「おねーさんにすぐ会えるとこがいいって言ったら、浜松駅の近くに越してくれたの。転校も許してくれた。まぁ、ここまで電車で一時間以上かかるのは怠いけどね～」
伊桜は、先週切ったばかりの髪を指先で摘まむ。すると今度は両手で頬杖を突きながら、黒い瞳で私を見つめた。
「受験するなら、おねーさんと同じ高校にする」
「え……でも私、来年から大学生だよ？」
「え、ここ離れんの？てか、どこの大学行くの教えてー」
伊桜がテーブルに放った私の手を包む。私は隣を一瞥して
「真冬と、同じとこ」
と、俯き加減で告げた。目の前で、二人の双眸が見開いている。
「志望理由、めちゃくちゃ不純じゃない？」
「だな」
と、二人は顔を見合わせる。それを言ったら、伊桜だって同じだと思う。
「てゆーか、それまでに別れたら——」
「別れないよ」
静かに、真冬が伊桜の言葉に重ねる。真っ直ぐと二人を見据える瞳に、揺らぎは一つもない。
「僕はけっこう独占欲が強いみたいだから、傍に居てくれないと困るんだよね」
そんなことまで言わなくていい、と止める前に、真冬は香吏に視線を向けた。顔が燃えるように火照っている。
「僕が臨未ちゃんに会えない間……辻宮さんと、二人で会っていたわけじゃないんですね」
大人びた彼は、どこか感情が剥き出しで、だけどそれも悪くない。香吏も少し目を丸くして、息を落とした。
「ああ。どうやら彼女は、ココアが好きなようだしな」
と、香吏は私のカップを見据える。そこには飲みかけのココアが、照明を反射していた。
「まあ、ここにコンポタージュはありませんから」
「では、まだ判らないな」
「……そうとは言ってませんよ」
しばらく続きそうな二人の会話を横に、ココアを啜る。少し温くなった甘さが、舌にねっとりと溶けていく。
「意外と仲良いんだなぁ」
伊桜が、まだ会話を続ける二人を見て、神妙に言う。
「意外と？」
訊けば、彼女は「鈍感」と笑みを溢した。
カフェの窓から木漏れ日が差し込んで来た頃、真冬が鞄から何かを取り出す。オレンジと深い緑が交錯した模様は、よく目にしたことのあるデザインだ。
「スケッチブック……？」
尋ねると、彼は頷いて表紙を捲る。右手に鉛筆を持つと、私を見て頬を緩めた。
「約束、ずっと果たせてなかったから」
でも、それは——と、声に出す前に彼は言う。
「臨未ちゃんが好きだって言ってくれる絵を、僕は描きたい。巧くはいかないかもしれないけど……完璧じゃなくても、君が好きだって言ってくれる絵を描きたい」
手袋に覆われた右手が、鉛筆を握ったまま小刻みに震える。私はその手を両手で包み、頷いた。
初めて出会ったとき、自分を殺めてもらうために——と願った彼の意思が、今は私を導くように光を灯す。海底に沈んでいた私は、もう手を伸ばす方法を知ってる。
「うん。描いて」
そう笑えば、彼は鏡のように私の表情を反射する。
しばらく見つめあっていると、正面から
「マジもん初めて見たよ、バカップル」
「やはり俺は邪魔者か」
と、苦笑を含んだヤジが飛ぶ。私たちは繋いだ手を剥がし、眉を下げて笑い合った。
「臨未ちゃん、ちょっとそのまま」
「こう？」
「うん。そう」
シャッ、シャッ、と不規則にスケッチブックを擦る音。たまに苦しそうに、たまに楽しそうに、義手を動かす表情、仕草。カフェに流れる、私の好きな歌——。
「いい表情」
そうして私を見つめる両目は、やわらかな静寂を纏っていた。
——End.
