「────芽？　何してるの？　出てきて怒られないの？」


何日か経ったある日の夕方、自室で隆永から与えられた課題に取り組んでいると、濡れ縁の方から砂利をふむ足音が聞こえた。

不思議に思って少しだけ襖を開けて外の様子を見た。


こちらに背を向けて立っている芽がいた。

芽の夏休みも終盤に差し掛かり、まだ薫の外出禁止令は解けていない。芽も離れへ尋ねることを禁止されて、開門祭が終わってから一度も顔を合わせていなかった。



「あ、薫」



名前を呼ばれて芽が振り返る。いつもと変わらない顔だった。



「猫が」

「猫……？」



薫は首を傾げて外に出る。裸足で庭へおりて、芽の視線の先を辿り息を飲んだ。

子猫だ。黒い子猫が横たわっている。目を見開き、口から泡を吹いて砂利の上に倒れていた。



「この子……死んでるの……？」

「うん、死んじゃったみたい。薫に見せようと思って連れてきたんだけど、ここで死んじゃった」

「もしかして……僕の呪に、あてられたの？」



芽は何も言わなかった。ただ「大丈夫だよ」と薫の手を握る。

薫は呆然とその子猫の亡骸を見つめる。



「いいから行こう、薫」



手を引かれて転がるように走り出した。