その男は、急に現れた。

「今日から入部しました。
　廣中(ひろなか)です、バレーは初心者です」

　一つ上の、高校二年生。
　経験者の俺とは違う、初心者。
　つまり、ノーマークで大丈夫って事だ。
　一ヶ月後に、大きい試合がある。レギュラーに選ばれたくて、現在、必死に足掻いている俺。
　最近は順調だから、このままいけば、きっとレギュラーに選ばれる。あのコートの上で、俺は戦えるんだ――と。
　そう思っていた。
　バレー初心者の廣中が、メキメキと頭角を現してくる、その時までは――

「廣中、お前は背も高いし、パワーもある。バレーのセンスがあるよ」
「え、本当ですか！？
　やった、嬉しいです！」

　三年の先輩から、思わぬ言葉をかけてもらった廣中先輩。頬は緩みまくって、デレデレ顔。
　素直に喜んじゃってさ。
　さっきの言葉を、廣中先輩は素直に受け止めてる。「きっとお世辞だろ」って、普通は、そう思わねぇ？

「気に入らないな……」

　俺と違って、素直すぎるところも。俺と違って、バレーのセンスがあるところも。
　廣中先輩の全部が、俺にとって、とてつもなく気に入らなくなってきた。
　ぽひゅん

「あ……」

　その時、ボールが手から滑り落ちる。テンテンと情けない音を立てて、ボールは床を転がった。
　しまった……。
　現在、部活中。
　この大事な時期に、考え事をするなんて。

「おーい、木口(きぐち)〜。
　これくらいのボールはとれよ。お前に期待してんだから、頼むぞー？」
「はは……、すみません」

　三年の先輩に言われ、思わず、頭をかく仕草をする。ボリボリと、頭皮をかく音が、俺に反響する。
　そんな中――

『廣中の”次に”お前に期待してんだから。頼むぞ』

　あちらこちらで、ボールがバウンドする音。それに混じり、俺が勝手に作り出した副音声が、脳内に響き渡る。
　先輩は、一言だって、そんな事を言っちゃいないのに。

「……はぁ」

――期待してんだから

　せっかく、先輩が言ってくれてるのに。
　なんで俺は、素直に受け取れないのか。
　俺みたいな奴を、ひねくれ者って言うんだよな。
　そんなの、自分が一番、よく分かってる。俺は素直じゃない、って。
　イヤっていうほど、分かってるんだ。

「……っ」

　ギュッと拳を握り締めた、その時。

　――やった、嬉しいです！

　廣中先輩の素直な受け答えが、記憶から蘇る。

「……はぁ」

　俺も、あんな風に言ってみれば……
　何か変わるのかな。

　◇

「と、いうわけで。
　以上のメンバーで、次の大会に出場する。皆、よろしく頼むな！」

「はい！！」
「……っす」

　部員が、大きな声で返事をする中。俺は、一文字を呟くのが、やっとだった。

　レギュラーに選ばれなかった――

　それは、今までの頑張りを認めてもらえなかったような。そんな虚無感の塊を、胸に抱くようなものだ。

「や～ヒヤヒヤしたなあ」
「明日からはレギュラーメンバーで練習だってよ」
「ひゃー、大会まで体がもつかねぇ」
「おーい一年、片付け急げ～」

「……っす」

　先輩たちが、俺を通り過ぎていく。
　片付け……、あぁそうだ。
　ネットを外さなきゃいけないんだった。
　だけど――体が動かない。
　足に重りをつけてんのか？ってくらい、体がズッシリ重い。頭は寝てんのか？ってほど、思考を停止している。

「俺、どうしちゃったんだ……」

　はぁ――と。
　重たいため息をこぼす。
　すると、その時。
　お椀型にした誰かの手が、俺の口に近づいてくる。そして、パカッと。お椀をひっくり返したように、俺の口に蓋をした。

「……は？」

　お椀の中だと、くぐもった声になる。
　クソ、話しずらい。

「おい、どけよ」

　お椀の手を、パシッと叩き落とす。
　ってか、誰だよ。
　無遠慮に、俺の口を塞いでるのは。
　ギロッと、怒りを含んだ目で見あげる。
　すると映りこむ、その姿。

「や、元気？」
「……」

　それは俺の宿敵――廣中先輩だった。
　俺からレギュラーの座を奪った、張本人。

「ため息は出さない方がいいって、何かで聞いたから。だから、木口くんの口に、戻しておいたよ」
「……ため息？
　あぁ、さっきの……」

　ってか、戻すって。
　手をお椀型にしてたのは、俺が出したため息を、キャッチアンドリリースするためだったのか。
　あほくさ。

「子供っぽいんすね。廣中先輩」
「あ〜下に弟がいるからかもね。
　年が離れててね、可愛いんだよ！」

　締まりのない顔で、デレデレ笑う廣中先輩。心底どーでもいい情報を出されたわけだが、何か返事をした方がいいのか？　一応、先輩なわけだし……。

「そういえば、大会がもうそろそろだね」
「っ！！」

　前言撤回。
　やっぱり俺は、この先輩を、敬わないことにした。

「レギュラーに……入ってましたね」
「うん、びっくりしたよ！」
「……俺もですよ」

　経験者の俺を追い抜いて、初心者のあんたが、レギュラー入りするなんてな。
　思いもしなかったよ。
　どんなサプライズだよ。
　そんな下克上いらねーよ。
　そこは先輩らしく、次世代を担う後輩にボジションを譲れよ。
　あぁ、もう――イライラする。

　内心で毒づく俺に、全く気付いていない廣中先輩。目をキラキラさせて、今後の目標とやらを語り始めた。

「選ばれたからには、チームの役に立ちたい。大会まで残りわずかだけど、一緒に練習を頑張ろうね！」
「……」

　誰がやるか。
　と心では、そうぼやいて。高い位置にある小さな窓から、空を見上げる。
　だけど――

「あ、二階にまでボールが上がってるね。
　俺、とってくるよ」
「……」

　視界の隅に、アイツの頭。
　これ以上は、悪い意味で目に毒だ――
　俺は急いで、顔を下げた。

　◇

　ガラッ

「あれ？　木口くん！」
「……」

　体育館にて、シューズの紐を結んだ瞬間。イヤな奴と遭遇してしまう。
　もちろん、言う間でもなく――
　廣中先輩だ。

「朝早くにどうしたの？　今日は朝練の日じゃないけど」
「忘れ物っす」

　ウソ。
　本当は、こっそり朝練しにきたんだよ。
　なのに、なんでアンタがココにいるんだよ。まだ朝の6時だぞ？

　すると廣中先輩は、俺を指さした。
　いや、正確には――
　ニコニコしながら「俺が着ているもの」を指さしていた。

「ふ～ん、忘れ物ねぇ。
　わざわざジャージに着替えて？」
「……」

　廣中先輩は、鈍そうに思えて、案外に鋭いところがある。
　気づかないフリをして出て行けばいいものを――なんて毒づきながら、何と言い訳をしようか悩む俺。
　すると――

　ヒュッ
　パシッ

　俺に向かって、勢いよくボールが飛んできた。なんなく受け取った俺は、コレを投げてきた張本人を、キツく睨む。
　すると、その人――未だボールを投げたままのフォームで止まっている廣中先輩は、腕の隙間から、チロリと顔を覗かせた。そして俺を見て笑ったかと思えば、とんでもない提案をしてきやがる。

「二人きりで練習しようか」
「……絶対イヤ」

　あ、やべ。
　色んなことに、イライラしすぎたからか。つい本音が出ちまった。
　すると、そのイライラを漏れなくキャッチしたらしい廣中先輩は、眉を下げ、困ったように笑った。

「木口くんってさ、俺のこと嫌いだよね？」
「……」

　こういうのは、ムシに限る。

「本音を言わないと、今度から君のことを、きぐっちゃんって呼ぶつもりだよ」
「嫌いっす。その呼ばれ方も、先輩の事も」

　あ、しまった――
　と思った時は、もう遅かった。本人を前に「嫌い」だと、ストレートに言ってしまった。しかも、相手は先輩。
　俺……シメられるかも？
　だけど、心配は無用だった。さっきまで困ったように笑っていた廣中先輩が、ハジける笑みを浮かべたからだ。

「そっか。俺のことが嫌いか！」
「……あの」
「ん？」

　ん？、じゃねーだろ。「嫌い」って言われて、なんで嬉しそうなんだよ。

「廣中先輩の、そういうとこ……イライラします」
「え、嫌いな理由まで話す感じ？」

「先に聞いてきたのは、先輩っすよ」
「え〜」

　慌てる廣中先輩と、終始しかめっ面で答える俺。これじゃ、どっちが先輩で、どっちが後輩か分かったもんじゃない。

「本音でぶつかり合えば、もっと仲良くなれると思ったのになぁ」
「……」

　ほんと、何も分かってない。先輩なら、後輩の扱い方くらい、心得ておけよ。

「俺は先輩の、そういう素直なところが嫌いなんすよ」
「えぇ……！」

　あまりのショックからか、廣中先輩はクルリと向きを変えた。その背中に「しょんぼり」と文字が浮かんでいる。

「今、俺は沈んだ”フリ”をしてるよ」
「は？」

「木口くんに声を掛けて貰えれば、元気になるかもしれないなぁ」
「それ……」

　つまり、慰めろってか？
　でも、フリなんだろ？
　本当に沈んでるわけじゃ、ないんだろ？
　高校二年生が、何やってんだか。
　白けた目で、俺よりも大きい先輩を見る。

「そういう子供っぽいところも嫌いっす」
「わ～ストレートすぎて凹んじゃうなぁ」

　嫌ってる相手を、どうして鼓舞しないといけないんだ。
　冗談じゃない。
　凹みたいのは、こっちなんだ。
　俺からレギュラーを奪いやがって。
　本当、どこまでも大人げない先輩だ。

「じゃあ、俺はこれで」

　やめだ。もうボールを触る気もしねぇよ。今日は厄日だ――そう思って、回れ右をする。
　すると、キュッと。床にこすれたシューズが、音を立てる。それと同時に――
「俺ね」と。渦中の先輩が、唐突に身の上話を始めた。

「小さい弟がいるって、そう言ったでしょ？今はもう年長さんだから、そうでもないんだけど……。昔は病弱でさぁ。よく保育園を休んでたんだ」
「……は？」

　いや、知らねーよ。アンタの身内の話なんて、聞きたくねーっての。
　だけど、俺が顔をしかめたのを、見て見ぬ振りした廣中先輩。
「弟はかわいいよ」――と。
　俺に言っているようで、自分に言い聞かせているような……そんな口調で話す。

「可愛いんだけど、両親は共働き。
　そんな両親が頼れるのは、俺だけ。
　だから――
　弟が小さい頃はさ。
　放課後、自分の時間なんてなかったよ。
　まっすぐ家に帰って、弟の世話。
　まぁ、それもそれで……今となっちゃ、いい思い出なんだけどね」
「……」

　あぁ、そうか。だから先輩は、変な時期に入部してきたのか。初心者だった理由は、今までクラブや部活に、入る時間がなかったって事か。

　……ってか、なんでバレーに入ったんだよ。何もした事がなかったんなら、別にバレー以外でも良かっただろ。

「今、”なんでバレー部に来たんだ”って思ったでしょ」
「っ！」

　くそ、やっぱ廣中先輩。
　妙に、勘が鋭い……！
　だけど、俺が廣中先輩を嫌っているのはバレてることだし。ここは素直に、嫌味の一つでも言っておくか。

「レギュラーを奪われた身からしたら、そう思うのが当然じゃないすか？」
「ふふ、言うねぇ。バレーを選んだのはね、家のテレビで試合を見たからなんだ。
　高く飛んで、ボールを打って、仲間とハイタッチをする――それはどんなに気持ちがいいんだろうって、考えるだけで楽しかった」

　その時。
　廣中先輩は、開いている体育館の窓から、外を見た。回顧するように、目を細めながら――

「弟の看病をして、家に引きこもる日が続いた時。こうやって、窓の外をよく見ていた。こんな事、たぶん思っちゃいけないんだけど……」

――いいなぁ。俺も外に出て、皆と遊びたい。自由になりたい

「ダメなお兄ちゃんだよね。病気の弟を前に、そんな事を思うなんてさ」
「……」

　うすうす、思っていたことがある。
　廣中先輩は、部活の時、妙に張り切っていた。元気ありまくりの、熱血タイプ――それが、廣中先輩へのイメージだ。
　だけど、そうか。
　どうして、そのイメージがついたのか。
　やっと、溜飲が下がった。

「ようは先輩、はしゃいでたんですね」
「え、はしゃぐ？」

「放課後、好きな部活を出来るのが嬉しかった。そういう事ですよね？」
「そ……」

　そうなのかな――と呟いた先輩の顔。
　それは、照れくさそうな顔。
　そして、なんだか幸せそうな顔。

「そっかぁ、俺……嬉しいんだね」
「……」

「なんで、そんな渋い顔をしてるの？」
「……ウザ」

　えー！　ひどいー！
　なんて声を、今度は俺が、背中で聞く。

「やっぱ気に食わねぇわ、この先輩」
「ん？　今なにか言った？」

　いえ、何も――と返事をして、体育館の扉を目指す。その時、俺は冷や汗をかいていた。
　だって――

「大会頑張ってくださいって、思わず言いそうになっちまった」

　あの先輩を見ていると、俺まで「素直」に染まっていくような気がして……。そんな「そこはかとない不安」に蓋をするように。
　俺は急いで、体育館のドアを閉めた。

　◇

　それからというもの。俺は、気づけば廣中先輩を、目で追うようになっていた。
　すると、思わぬ事に気づいてしまう。

「熱中症、じゃないと思うけど、ちょっと休んだ方が良さそうだね。誰か、氷嚢(ひょうのう)を持ってきて。
　あてる場所は、出来るだけ血管の太いところ。首の後ろとか、足首とかも良いよ」

「え、タンコブ？　頭は大事だからね。保健室に行こう。病院にも行くかもしれないから、荷物も持って行ってね」

　気づいたこと――それは、廣中先輩の「面倒見の良さ」だ。

　弟がいるだけあって、男子部員を束ねるのは、お茶の子さいさい。それに、弟の看病をよくしていたせいか、怪我や病気にも知識がある。そのため、マネージャー不在のバレー部に、廣中先輩は重宝された。

「うん。もう大丈夫そうだね」
「廣中、サンキュ～」
「鼻血はビックリするよね」

　だけど……
　重宝されすぎて、先輩がコートに入っていようがいまいが。お構いなしに、ヘルプの招集がかかる。

「悪いな、廣中。お前もレギュラーの選手だってのに」
「良いんですよ、困ってる時はお互い様です」

「なんだよ、ソレ……」

　しばらく収まっていた俺のイライラが、再び、沸々と湧きあがって来た。
　なにが「困ってる時はお互い様」だ。じゃあ、アンタが弟の看病で困っていた時、誰かが助けてくれたのかよ。
　今だって「コートに入っていたい」っていうアンタの願いを、ここにいる誰が叶えてくれんだよ。

「廣中～」
「あ、はい！」

　自分の願いとは裏腹な現実を前にしても、それでもニコニコ笑う廣中先輩がムカつく。何でもありませんって顔をして、たまに窓から外を見ているのがムカつく。
　なぁ、廣中先輩。
　今、先輩の目に写っているのは……体育館じゃないだろ？　病気の弟と一緒に過ごした部屋の窓――そこから見える景色が写ってるよな？
　それなのに、どうしてニコニコ笑ってられるんだ。

――いいなぁ。俺も外に出て、皆と遊びたい。自由になりたい

　あの時、俺に話してくれた先輩の本音は、どこに行ったんだよ。

「や～廣中。お前、本当にいい腕してるよ」
「本当ですか？　嬉しいな」

「ほんとほんと。選手じゃなくて、マネになってもらいたいくらいだ！」
「いやぁ……はは、参ったな……」

　その時。
　部員の膝をテーピングしていた、廣中先輩の手が止まる。ピタリと。
　まるで、自由を奪われたかのように――

「俺は、マネじゃなくて……」

　口を動かして、必死に何かを言おうとする先輩。その脳内は、きっと今、ミキサーでグチャグチャにされているだろうと、簡単に想像がつく。
　それくらい……さっきの一言は、先輩にとって破壊力がありすぎるものだ。
　だけど――悪い事は続く。

「廣中、いるかー？」
「……先生？」

　この場に登場した、廣中先輩のクラスの担任。体育館では見かけない顔に、俺も部員も、何事かと動きが止まる。
　そんな中、担任の声が響いた。

「さっき親御さんから電話があった。弟さんが熱が出たから、部活をきりあげて早く帰ってきてほしい、との事だ」
「！」

「スマホが通じないって、嘆いてたぞ。今度からは、いつでも連絡とれるようにな。
　じゃ、そういう事だから。早く帰ってやれよ？」
「……はい」

　この時。
　廣中先輩の手から、ボールが滑り落ちる。このボールを持って、コートに入ろうとしていた足。それは――既に体育館の出口へと、向きを変えていた。

「廣中、弟がいたんだな！」
「熱なんて大変じゃねーか、早く帰ってやれよ？」
「こっちの事は、心配すんな！」
「お前ナシでも、何とか回して見せるからな！」

「……はい、すみません」

　頭を下げる、廣中先輩。
　だけど――なかなか顔を上げない。ふと先輩の手を見ると、ギュッと、拳が握られている。手が白くなるほど、固く……。
　その拳の中に、先輩は何をしまい込んだのか。俺は、そんな事が気になった。
　だから――

　ドカッ

「う、わ！？」
「わー！　木口！　何やってんだ！」
「先輩に堂々と飛び蹴りすんなよ！！」

　いつまでも顔を上げない先輩に、華麗な一発を食らわせてやる。すると、大きな体は、いとも簡単に吹っ飛んだ。

　ガシャン

　一度、前転をした先輩。久しぶりに見せた顔には、汗だか涙だか分からない雫がついている。それがまた――
　俺はなぜだか、気に入らない。

「先輩、住所を教えてください」
「へ？　住所？」

「先輩の住所っす」
「俺の住所……、あ！」

　その時。廣中先輩は俺の目論見に気付いたのか、口をへの字にした。
　先輩の家庭の事情を、俺だけが知っている。そんな俺が「住所を教えて」なんて言うんだ。俺が何をしたいのか――
　どうやら検討がついたらしい。

「ダメ、教えられない」
「そうだ。あと鍵もください」
「聞いてる！？」

　チッ、いちいち反論すんのも面倒だ。
　あ、そうだ。部室にある先輩のカバンを、根こそぎ持っていきゃ話は早いな。
　俺はシューズを脱いで、ものの一分で二人分の荷物を、部室から持って来た。
　だけど先輩はやっぱり、俺を止めたいらしい。ガシッ、と。俺の腕を、強く握る。

「行かせないよ。これは、俺がやるべき事だから」
「……」

　うそこけ。
　本当は、バレーがしたいですってツラ浮かべやがって。本当はコートにいたいですって、いつも思ってるくせに。

「先輩」
「え……」

　俺は、先輩の手を握る。そして、優しくマッサージをするように、ムニムニと肌を揉みこんだ。

「ちょ、木口くん……！」

　他の部員も「これから何が始まるのか」と、手で顔を覆っていた。だけど、その中の誰よりも顔を赤くしていたのは――廣中先輩だった。まったく、失礼なことだ。俺が何をすると思ってんのか。

「先輩、まだまだっすね」
「へ？」

「手のマメっすよ。
　こんなツルツルの手でレギュラーとか。
――バレーなめんな」
「！」

　キッと睨んだ俺にびくついて、小さくなる先輩。その顔は、今にも泣きそうだ。

「俺を押しのけて、先輩はレギュラー入りしたんだ。大会の日に自分がコートに立つのがどういう事か――死ぬ気で毎日練習して、俺を納得させてみろ」
「……っ！」

　グッと、下唇を噛む廣中先輩。俺はわざとらしくため息をはき、部長を見た。

「部長――廣中先輩を、コートから出さんでください。この人がやるべき事は、部員の手当じゃありません。バレー。それだけです。マネが必要なら、募集かけてみましょうよ。じゃないと――
　この人、前に進めませんよ？」
「ッ！」

　廣中先輩が、俺を見る。
　潤ませたその瞳の中に、過去の先輩が写っている気がした。それを早く拭けと言わんばかりに、俺は先輩にタオルを投げる。

「じゃあ、そういう事で。
　部長、俺は早退しますから」
「わ、わかった……」

　部長を見た後。
　もう一度、廣中先輩を見る。

「コートにい続ける事が、先輩にできる“自分への手当”だ。だから――
　そんな腑抜けた顔してる間は、絶対にコートから出るな。目障りだ」
「え……」

「なぁ、廣中先輩。
　いつもバカ正直なのに、ここ一番って時に猫被ってどうすんだよ。見ててイラつくんだ。どうしようもなく、腹が立って仕方ない。
　なんで、もっと自分に素直にならないんだよ」
「！」

　俺は、先輩が持っていた氷嚢を、乱暴に奪う。

「さてと――熱がある時は、とりあえず水分だろ？　あと、血管の太いとこに氷嚢をあて、体温を下げる。他に、何かあるか？」
「よく知ってたね、そんな事……」
「だって、」

　俺は後輩だからな。
　先輩であるアンタの背中を、今までずっと見て来た。目で見て技術を盗む――それが「後輩の役目」ってもんなんだよ。

「先輩が応急手当をしている姿を見て、看病に関しては、少し知識がついたつもりだ。だけど……所詮は、にわか知識だ。困ったことがあれば、すぐ電話させてもらうからな」
「わ、わかった。
　あの……、木口くん！」

　ヨイショと荷物を背負った俺に、先輩が声を掛ける。その手には、スポーツドリンクが握られていた。

「これ……、弟に飲ませてあげてほしい。弟は、熱を出した時、これしか飲まないから……」
「いーけど……。
　コレ、部費で買ったもんじゃね？」

「あとで必ず返すよ。たまには俺も、素直にワガママを言わないとね。
　あ、それと――」
「――……うざ」

　耳の辺りで、先輩の弾んだ声を聞いた後は、いつも通り。
「ひどーい！」と嘆く先輩の声も背負って、俺は体育館を飛び出した。手の中には、先輩の家の住所と電話番号が書かれたメモ。そして、家の鍵。

「案外ちかいな。
　部活で鍛えた俺の俊足、見とけよ！」

　足を必死に動かす間、最後に見た先輩の顔を思い出す。

――ありがとう、木口くん

　そう言いながら、先輩は、俺にメモと鍵を渡した。
　その時。震える手と潤った瞳を、先輩が必死に隠そうとしているのが分かった。

「はぁ。何やってんだ、俺……」

　先輩みたいになりたくないと、そう思っていたのに。蓋を開ければ、俺は、先輩よりも素直になっていた。言いたい事を言って、やりたい事をやっていた。
　最悪だ……。明日から、どういう顔で部活に行けばいいんだよ。
　ってかさ。
　俺って、廣中先輩の家に初めて行くよな？
　そこに、まだ会ったことない病気の弟がいるんだよな？

「……ヤバくね？」　

　脳裏に浮かぶのは、最悪のシナリオ。

　――ドロボー！　おまわりさーん！！

　俺、通報されるんじゃね……？
　大丈夫なのかよ、マジで……。

「あ～！　もう、めんどうくせぇ！」

　素直になんて、なるんじゃなかった。やっぱり俺は、ひねくれてるくらいがちょうどいい。
　だけど、ちょっとだけ……。

――あ、それと。木口くん、ありがとう
――今だけ恩を売ってやるよ。お返しは、レギュラーの座。それだけだ

――ふふ。下剋上、楽しみにしてるね！
――……うざ

　素直になるのは、ちょっとだけ気持ちが良かった、なんて。そんな事を思いながら、短い呼吸を繰り返す。

　その時、体育館にあった高い窓を思い出し、顔を上げた。すると、そこには――
　窓の形に収まらない果てしない空が、どこまでも広がっていた。


【完】