「……私は水凪様に嫁いだ身や……。……何を、とは望んではおらへんけど、……ホンマにここだけの内緒にしといてほしい……。私がホンマに好きなんは、千臣さんやねん……」

神に背くことを覚悟の上で告白すると、千臣は千代を一層抱き締めてくれた。まるで水凪から、郷の人から守ってくれるかのような抱擁に、涙があふれる。こんな運命づいた自分でなければ、千臣と恋を謳歌できたのかと思うと、歌に定められた運命が憎らしい。ぱたぱたとまなじりから零れる涙を、千臣が指で拭う。そして落ち着いた低い声で千代の名を呼ぶと、約束してくれた。

「千代。今、お前は確かに水凪殿の嫁かもしれない。だが、俺はお前の気持ちを叶えるために、今まで努力してきたんだ。俺に任せてくれないか」

任せる……。任せて、どうなると言うのだろう。

「千臣さん……」

「俺も、お前を離したくないと思っている。俺とお前の気持ちが同じなら、きっと願いはかなうと信じているんだ」

千臣に励まされると、本当にそうであるような気がしてくる。……理由もなく、千臣を信じてみようという気になる。

「千臣さん……。千臣さんの言わはること、信じます……。私の気持ちは千臣さんにお預けします。千臣さんの良いようにしてください……」

ああ、これで私は神に背く巫女となった。でも、この心の高まりを、どうすることも出来なかった……。この身が二つに裂かれても、片方は千臣さんと心だけでも添い遂げたい……。

千代の覚悟を悟ったのか、千臣は千代の肩に手を置き、千代の瞳を覗き込んだ。

「千代。絶対お前の願いを叶える。待っててくれ」

千臣は力強くそう言うと、郷から出た方が良いという千代の提案を受け入れてくれた。

「郷の外れの木立の中に身を潜めていよう。千代は俺に何か言いたいことがあれば、千代の家の裏庭の地面に伝言を書いてくれたら良い。俺は毎日夜に見に来よう。『いろは』は覚えたな？」

千臣の言葉にこっくりと頷く。千臣が深い笑みを湛えて千代を見た。

「暫く会えないが、絶対に千代に悪いようにしない。俺を信じていてくれ」

「はい、千臣さん。私、今までずっと待ってたんやもん。これ以上は、どれだけ長くなっても一緒やわ」

ふふ、と微笑む千代に、千臣もやっと表情を緩めてくれた。二人は宵の闇の中、固く抱き合ったのち、散り散りに別れた。