「でもね────」


伸ばした手が私の顎を掴んだ。長い爪が頬に刺さる。

芽さんは顔を寄せて私の顔をのぞき込む。まるで闇の底を覗いているよう何も映さない目だった。


「でも、俺は君に絶望して欲しいんだ。悲しくて辛くて怖くてひとりぼっち。希望も夢の未来もない。やがてどんどん己の中の呪が増幅して、負の感情に支配される……そうなった君は、とても弱い」



す、と手が離れた。

足の力が抜けたかのように、へなへなとその場に座り込む。


芽さんはまた人のいい笑みを浮かべると私たちを見回した。



「それじゃ、俺はそろそろこの辺で。また会おうね」



反橋の下から抜けた芽さんはふわりとその場で飛び跳ねる。体が見えなくなって、しかし一向に着地してくる影はなく、橋の下を飛び出した亀世さんが当たりを見回し首を振った。


「逃げられた。見当たらん」

「そんな……」


皆は戸惑いを隠せずにお互いのお互いに顔を見合せた。



「おーい……誰でもいいから手貸して。多分アバラの骨やってる」



苦しげな声に皆は我に返って薫先生に駆け寄った。

亀世さんが薫先生の白衣を脱がせて肌にそっと触れる。


「……二本だな。折れてはない、ヒビだ。折った方が治りは早いが」


そう言って拳を振り上げた亀世さんに、薫先生はすかさずその手を掴む。


「あははっ、本人の了承得る前に折ろうとするのやめてくれる？　物騒だな」

「善意だよ」


鶴吉さんと亀世さんが、薫先生の両脇を支えて立ち上がらせた。