王家の血筋を引く、ノイラート公爵家は領地を持たない貴族だ。その代わり、資産家として繁栄してきた家柄である。
綿糸産業にいち早く参入した公爵家は、自ら綿糸工場を設立し、製品を輸出することで利益を上げた。それに伴い、貿易業にも参入し、海外からの商品の輸入や輸出ルートの確保といった、独自の商業ネットワークを築き成功を収めてきた。
そして代々、ノイラート公爵家の当主は、国王陛下の側近として国の政に携わる仕事もしている。
『正直、陛下に意見する事なんてあんまりないんだ。陛下の周囲には僕よりずっと頭脳明晰で、厳しい意見をズバリ進言できる優秀な者達が多くいるからね。僕はもっぱら陛下の愚痴を聞く係さ』
仕事を家に持ち帰る事をしないフェリクス様が、かつて私に話してくれた事がある。
でもそれは、きっと嘘。
フェリクス様と寄宿学校の同級生でもあった、兄アンソニーの話だと、学生時代の彼は、とても優秀だったらしい。成績は常にトップクラスで、生徒会長も務めていたそうだ。
人望も厚く、教師達からも一目置かれていた。その上、眉目秀麗なフェリクス様。そんな完璧な人が私の夫であること。それは、奇跡でしかない。
＊＊＊
私たちは、美しい庭園を見渡せる、窓辺にあるテーブルで朝食をとっている。フェリクス様と私は、毎日必ず共に朝食を取り、穏やかな朝の時間を過ごす事を日課にしている。
「フィル様、今日は久々の登城ですね」
「うん。数ヶ月後に議会の開催を控えているからね。しばらく登城する事になると思う」
フェリクス様はすでに着替えを済ませており、後はタイを結び、黒いテールコートを羽織るだけと言った状態だ。
彼は焼きたてのパンと、新鮮なフルーツ。それからヨーグルトを平らげ、今は紅茶に手を伸ばしているところ。
「君の今日の予定は？」
彼は優雅な佇まいで、紅茶カップを口に運びながら私にたずねてきた。
「イレーネとブルーチャペルで行われる、慈善事業に関する募金講演に参加するつもりです」
答えながら私は、薄くスライスされたパンにバターを塗り、丁寧に蜜をかけた。
正直あまり食欲がない。けれどフェリクス様の前で、あからさまに食事を残す事は得策ではない。なぜなら、ウエストのサイズばかりを気にし、栄養不足だから妊娠できない。そう思われてしまうから。それが怖くて、私は無理をしてでも食事をとっている。
はっきり言って、無理矢理口に運ぶ食事は、あまり美味しく感じない。けれど完璧な妻であるために、そして彼に嫌われない為に、これは必要な努力だ。
「なるほど。君が講演するの？」
「いいえ。今回は、孤児のための資金集めなので」
子どもがいない私では、きっと説得力がない。その証拠に、今回の講演は男児三人を立派に産み、育て上げた方が行う事が決まっている。
「バルリング伯爵夫人が講演なさいます」
私は心に浮かぶ、やさぐれた気持ちを隠すよう、フェリクス様に笑顔を向ける。すると彼は眉根を寄せ、複雑な表情になる。
「バルリング伯爵夫人は、いつも面白おかしく、ウイットに富む会話をなさるから。だからとても楽しみですわ」
私はなるべく無邪気に見えるように、可愛らしく微笑んで見せた。フェリクス様がそんな私の様子を見つめながら、小さく息をつく。
「君は……、いや、なんでもないよ。楽しんでおいで」
彼が何か言いかけた事には気づいたけれど、あえて聞かなかったふりをした。
「ありがとうございます。フィル様も、お仕事を頑張って下さい」
「ありがとう。家族がいると、仕事にも張り合いが出る。君の為に頑張るよ」
フェリクス様が何気なく放った家族という言葉を耳にし、私の胸はチクンと痛む。
子供がいないのに、私たちは家族と言えるのだろうかと。
婚約者であった時と、何が違うのだろうかと。
そんな疑問がふと頭におりてくる。
もし今日、フェリクス様が離縁を申し立て、陛下がお許しになれば、私はその瞬間から、大好きなフェリクス様とは他人になる。そして領地に戻った私は、二度と彼と会う事はないだろう。なぜなら、私達には子供がいないから。顔を合わせる口実がないからだ。
四年間、ほぼ毎日。寝食を共にし、顔を合わせていた人なのに、子どもがいないというだけで、簡単に他人に戻れてしまう。
婚約者時代だった時の方が、ずっと輝いた関係でいられた。結婚した私とフェリクス様の関係は、あの頃よりずっと問題を抱えた、紙一枚で繋がる脆いものだ。
「ふふ、リディ。パンの屑がついているよ」
「え？」
突然何を言われたか分からず、顔をあげる。すると、フェリクス様はこちらに笑顔を向けたまま手を伸ばす。そして、私の口元についていたパン屑をつまむと、自分の口に運び、ぱくりと食べてしまった。
「お行儀が悪いのですね、フィル様は」
咄嗟に出た言葉は、可愛げのないもの。せめて笑顔と共に発する事が出来たら、マシだった言葉だ。けれどぎこちない笑みと共に、嫌味っぽく返すのが精一杯な私は、フェリクス様の望む可愛い妻ではない。
現にフェリクス様は、わずかに眉間に皺をよせている。その表情をさせてしまったのは私なのに、とても胸が苦しい。
「ごめんね。妻が可愛くてつい」
すぐに誤魔化すような笑顔を私に向ける、フェリクス様。
「いえ」
「パンクズをつけていても、君は可愛いよ。そういう意味だったんだけどな」
フェリクス様から、弁解するように飛び出した言葉。その言葉は、ひたすら落ち込む私の中で、「いい歳をして、うっかりパンクズを口元につける女は、だらしがない」と、即座に変換される。
昔なら笑顔で可愛く交わす事が出来た、フェリクス様との何気ない会話。けれど日々「離縁」という言葉がチラつく私は、ここ最近上手く笑って返せない。
「ごめんなさい」
可愛げがなくて。だらしがない私は、このままでは離縁されてしまう。だからつい、謝罪する。するとフェリクス様は、傷ついた表情になると、小さくため息をついた。
「最近、君はあまり笑わなくなったような気がする。トニーに、揶揄われている時。僕に泣きついてきていた時みたいな、そんな顔ばかりしているようだ」
フェリクス様に突然指摘され、私は慌てて顔を伏せる。
「僕が君を悲しませているのかな？」
「違います。お兄様とフィル様は全然違うもの」
フェリクス様と兄は全然違う。
だって、兄は私の王子様ではないから。
「だけど」
「気のせいですわ」
私はこの話はもう終わりだと、顔をあげ、彼の言葉を遮る。するとフェリクス様の、不安げに揺れる青い瞳が、私を見据えている事に気付く。
あぁ、まずいと思った。きっとフェリクス様は私に愛想を尽かす一歩手前だと。
「ええと、その……もしかしたら気圧の関係かも知れません」
慌てて、思いついた事をそのまま口にする。
「気圧？」
「ええ。嵐や台風が来る前。フィル様も頭が痛くなると、いつもそう仰っています」
これ以上嫌われたくはない。私を見限らないでと、何とか話を誤魔化そうとした。
「そうか。気圧のせいならば仕方がないね。でも」
フェリクス様は少し、困ったような表情になったあと、私に優しい笑みを向ける。
「何か心配事があるなら、いつでも聞くよ。僕達は夫婦なのだから、遠慮せずに、ね？」
言い聞かせるように告げるフェリクス様。
その優しさが、今の私には辛い。優しいが故に、私になかなか離縁しようと言えないのでは？と勘ぐってしまうから。
「ありがとうございます。でも私は元気です」
「あれ、気圧の関係で、少し元気が出ないんじゃなかったかな？」
フェリクス様は意地悪な笑みを浮かべると、私に問いかけてきた。
「それは……」
私が口籠っていると、彼は向かい側から腕を伸ばし、私の手を握りしめてきた。そして、そっと指先に唇を寄せる。
もう何度も経験しているその行動に、私は未だドキリとしながら、彼を見つめる。すると綺麗な空色の瞳と視線がぶつかった。
「リディ、あまり無理しないで欲しい。僕は君の笑顔が好きなんだから」
その言葉は、とても甘く私の耳の奥まで響いてくる。
「ありがとうございます。ですが本当に大丈夫です。それよりも、早く行かないとお仕事に間に合わないのではありませんか？」
恥ずかしさ、嬉しさ、そして、笑えない私は嫌われてしまうと焦った結果、私はまたもや、可愛げのない言葉を、彼に向けてしまう。
「あ、もうこんな時間か。そろそろいかないとだな」
フェリクス様は慌てたように、私の手を離す。それからナプキンで口元を拭うと、席を立った。私も見送りの準備をしなければと、腰を浮かしかけると。
「君はゆっくり食べて。最近食が細いようだから。ちゃんと栄養を摂らないと」
フェリクス様に制止されてしまう。
そして拒絶されたように感じてしまう私は、彼の「栄養を摂らないと」が「だから妊娠出来ないんだよ」と、離縁の理由になり得る言葉に変換される。
「お言葉に甘えて、お食事を続けさせて頂きます。ありがとうございます」
私はなるべく平静を装いながら、笑顔でお礼を口にする。
「うん。しっかり食べて。よく噛むんだよ。じゃぁ、いってくる」
フェリクス様は、私に背をむけると、執務室のほうへ歩いていく。
颯爽と歩く彼の広い背中を見つめ、私は思う。
彼は何も悪くない。悪いのは、貴族の妻として完璧になれない私だと。
「全然、おいしくない」
私は泣きそうになる気持ちを堪え、一人残されたテーブルで、静かにパンを齧るのであった。
綿糸産業にいち早く参入した公爵家は、自ら綿糸工場を設立し、製品を輸出することで利益を上げた。それに伴い、貿易業にも参入し、海外からの商品の輸入や輸出ルートの確保といった、独自の商業ネットワークを築き成功を収めてきた。
そして代々、ノイラート公爵家の当主は、国王陛下の側近として国の政に携わる仕事もしている。
『正直、陛下に意見する事なんてあんまりないんだ。陛下の周囲には僕よりずっと頭脳明晰で、厳しい意見をズバリ進言できる優秀な者達が多くいるからね。僕はもっぱら陛下の愚痴を聞く係さ』
仕事を家に持ち帰る事をしないフェリクス様が、かつて私に話してくれた事がある。
でもそれは、きっと嘘。
フェリクス様と寄宿学校の同級生でもあった、兄アンソニーの話だと、学生時代の彼は、とても優秀だったらしい。成績は常にトップクラスで、生徒会長も務めていたそうだ。
人望も厚く、教師達からも一目置かれていた。その上、眉目秀麗なフェリクス様。そんな完璧な人が私の夫であること。それは、奇跡でしかない。
＊＊＊
私たちは、美しい庭園を見渡せる、窓辺にあるテーブルで朝食をとっている。フェリクス様と私は、毎日必ず共に朝食を取り、穏やかな朝の時間を過ごす事を日課にしている。
「フィル様、今日は久々の登城ですね」
「うん。数ヶ月後に議会の開催を控えているからね。しばらく登城する事になると思う」
フェリクス様はすでに着替えを済ませており、後はタイを結び、黒いテールコートを羽織るだけと言った状態だ。
彼は焼きたてのパンと、新鮮なフルーツ。それからヨーグルトを平らげ、今は紅茶に手を伸ばしているところ。
「君の今日の予定は？」
彼は優雅な佇まいで、紅茶カップを口に運びながら私にたずねてきた。
「イレーネとブルーチャペルで行われる、慈善事業に関する募金講演に参加するつもりです」
答えながら私は、薄くスライスされたパンにバターを塗り、丁寧に蜜をかけた。
正直あまり食欲がない。けれどフェリクス様の前で、あからさまに食事を残す事は得策ではない。なぜなら、ウエストのサイズばかりを気にし、栄養不足だから妊娠できない。そう思われてしまうから。それが怖くて、私は無理をしてでも食事をとっている。
はっきり言って、無理矢理口に運ぶ食事は、あまり美味しく感じない。けれど完璧な妻であるために、そして彼に嫌われない為に、これは必要な努力だ。
「なるほど。君が講演するの？」
「いいえ。今回は、孤児のための資金集めなので」
子どもがいない私では、きっと説得力がない。その証拠に、今回の講演は男児三人を立派に産み、育て上げた方が行う事が決まっている。
「バルリング伯爵夫人が講演なさいます」
私は心に浮かぶ、やさぐれた気持ちを隠すよう、フェリクス様に笑顔を向ける。すると彼は眉根を寄せ、複雑な表情になる。
「バルリング伯爵夫人は、いつも面白おかしく、ウイットに富む会話をなさるから。だからとても楽しみですわ」
私はなるべく無邪気に見えるように、可愛らしく微笑んで見せた。フェリクス様がそんな私の様子を見つめながら、小さく息をつく。
「君は……、いや、なんでもないよ。楽しんでおいで」
彼が何か言いかけた事には気づいたけれど、あえて聞かなかったふりをした。
「ありがとうございます。フィル様も、お仕事を頑張って下さい」
「ありがとう。家族がいると、仕事にも張り合いが出る。君の為に頑張るよ」
フェリクス様が何気なく放った家族という言葉を耳にし、私の胸はチクンと痛む。
子供がいないのに、私たちは家族と言えるのだろうかと。
婚約者であった時と、何が違うのだろうかと。
そんな疑問がふと頭におりてくる。
もし今日、フェリクス様が離縁を申し立て、陛下がお許しになれば、私はその瞬間から、大好きなフェリクス様とは他人になる。そして領地に戻った私は、二度と彼と会う事はないだろう。なぜなら、私達には子供がいないから。顔を合わせる口実がないからだ。
四年間、ほぼ毎日。寝食を共にし、顔を合わせていた人なのに、子どもがいないというだけで、簡単に他人に戻れてしまう。
婚約者時代だった時の方が、ずっと輝いた関係でいられた。結婚した私とフェリクス様の関係は、あの頃よりずっと問題を抱えた、紙一枚で繋がる脆いものだ。
「ふふ、リディ。パンの屑がついているよ」
「え？」
突然何を言われたか分からず、顔をあげる。すると、フェリクス様はこちらに笑顔を向けたまま手を伸ばす。そして、私の口元についていたパン屑をつまむと、自分の口に運び、ぱくりと食べてしまった。
「お行儀が悪いのですね、フィル様は」
咄嗟に出た言葉は、可愛げのないもの。せめて笑顔と共に発する事が出来たら、マシだった言葉だ。けれどぎこちない笑みと共に、嫌味っぽく返すのが精一杯な私は、フェリクス様の望む可愛い妻ではない。
現にフェリクス様は、わずかに眉間に皺をよせている。その表情をさせてしまったのは私なのに、とても胸が苦しい。
「ごめんね。妻が可愛くてつい」
すぐに誤魔化すような笑顔を私に向ける、フェリクス様。
「いえ」
「パンクズをつけていても、君は可愛いよ。そういう意味だったんだけどな」
フェリクス様から、弁解するように飛び出した言葉。その言葉は、ひたすら落ち込む私の中で、「いい歳をして、うっかりパンクズを口元につける女は、だらしがない」と、即座に変換される。
昔なら笑顔で可愛く交わす事が出来た、フェリクス様との何気ない会話。けれど日々「離縁」という言葉がチラつく私は、ここ最近上手く笑って返せない。
「ごめんなさい」
可愛げがなくて。だらしがない私は、このままでは離縁されてしまう。だからつい、謝罪する。するとフェリクス様は、傷ついた表情になると、小さくため息をついた。
「最近、君はあまり笑わなくなったような気がする。トニーに、揶揄われている時。僕に泣きついてきていた時みたいな、そんな顔ばかりしているようだ」
フェリクス様に突然指摘され、私は慌てて顔を伏せる。
「僕が君を悲しませているのかな？」
「違います。お兄様とフィル様は全然違うもの」
フェリクス様と兄は全然違う。
だって、兄は私の王子様ではないから。
「だけど」
「気のせいですわ」
私はこの話はもう終わりだと、顔をあげ、彼の言葉を遮る。するとフェリクス様の、不安げに揺れる青い瞳が、私を見据えている事に気付く。
あぁ、まずいと思った。きっとフェリクス様は私に愛想を尽かす一歩手前だと。
「ええと、その……もしかしたら気圧の関係かも知れません」
慌てて、思いついた事をそのまま口にする。
「気圧？」
「ええ。嵐や台風が来る前。フィル様も頭が痛くなると、いつもそう仰っています」
これ以上嫌われたくはない。私を見限らないでと、何とか話を誤魔化そうとした。
「そうか。気圧のせいならば仕方がないね。でも」
フェリクス様は少し、困ったような表情になったあと、私に優しい笑みを向ける。
「何か心配事があるなら、いつでも聞くよ。僕達は夫婦なのだから、遠慮せずに、ね？」
言い聞かせるように告げるフェリクス様。
その優しさが、今の私には辛い。優しいが故に、私になかなか離縁しようと言えないのでは？と勘ぐってしまうから。
「ありがとうございます。でも私は元気です」
「あれ、気圧の関係で、少し元気が出ないんじゃなかったかな？」
フェリクス様は意地悪な笑みを浮かべると、私に問いかけてきた。
「それは……」
私が口籠っていると、彼は向かい側から腕を伸ばし、私の手を握りしめてきた。そして、そっと指先に唇を寄せる。
もう何度も経験しているその行動に、私は未だドキリとしながら、彼を見つめる。すると綺麗な空色の瞳と視線がぶつかった。
「リディ、あまり無理しないで欲しい。僕は君の笑顔が好きなんだから」
その言葉は、とても甘く私の耳の奥まで響いてくる。
「ありがとうございます。ですが本当に大丈夫です。それよりも、早く行かないとお仕事に間に合わないのではありませんか？」
恥ずかしさ、嬉しさ、そして、笑えない私は嫌われてしまうと焦った結果、私はまたもや、可愛げのない言葉を、彼に向けてしまう。
「あ、もうこんな時間か。そろそろいかないとだな」
フェリクス様は慌てたように、私の手を離す。それからナプキンで口元を拭うと、席を立った。私も見送りの準備をしなければと、腰を浮かしかけると。
「君はゆっくり食べて。最近食が細いようだから。ちゃんと栄養を摂らないと」
フェリクス様に制止されてしまう。
そして拒絶されたように感じてしまう私は、彼の「栄養を摂らないと」が「だから妊娠出来ないんだよ」と、離縁の理由になり得る言葉に変換される。
「お言葉に甘えて、お食事を続けさせて頂きます。ありがとうございます」
私はなるべく平静を装いながら、笑顔でお礼を口にする。
「うん。しっかり食べて。よく噛むんだよ。じゃぁ、いってくる」
フェリクス様は、私に背をむけると、執務室のほうへ歩いていく。
颯爽と歩く彼の広い背中を見つめ、私は思う。
彼は何も悪くない。悪いのは、貴族の妻として完璧になれない私だと。
「全然、おいしくない」
私は泣きそうになる気持ちを堪え、一人残されたテーブルで、静かにパンを齧るのであった。
