「あら、結花先生どうしたんですか？　忘れ物？」

「初めて担当する子ですし、きっとお部屋で泣いてるんじゃないかって。山田先生には失礼だとは思っているのですが……」

　山田先生がお泊まりのときは、職員室ではなく、リビングのテーブルにお仕事道具を持ってきている。

　寝静まったところに予想外の私が登場したので、少し驚かれたみたい。

「いいんですよ。松本さんのところに行ってあげてください。他は任せてね」

「はい」

　ゆっくりと階段を上って、部屋の前に立つ。松本花菜と名前を入れてあるプレート横のドアをノックした。

　もし寝てしまっているなら、少しでも頭と体を休めることが出来るのだからそれでいい。そのときはスペアキーを使わせてもらって彼女の寝顔を見届けて帰ろう。そんな私の願いも虚しく扉が細く開いた。

「結花先生！？」

　やっぱり、心配していたとおりだ……。

　顔を見れば分かるよ。

「松本さん、中に入れてもらってもいい？」

「はい」

　部屋の中は、デスクライトだけがつけられていて、薄暗かった。

　今日着ていた制服が壁のハンガーに掛けられている。昨日のうちに私が運び込んでおいた段ボール箱が開いていたけれど、あまり開封は進んでいないみたい。

「どう花菜ちゃん、落ち着きそう？」

　今日、お昼を食べたり散歩をしながら話し合って決めたこと。

　みんなの前では『松本さん』だけど、二人きりでいられるときは名前で呼んでほしいと言ってくれた。

「本当は、もっと早く片付けなくちゃって思っているんですけど、体が動かなくて……」

　俯いてしまった彼女の気持ちを引き出すなら今だと直感が告げる。このタイミングだから私からも伝えておかなくちゃ。

「そっか。明日からの学校の用意はできた？」

「はい……」

「大切な先生が待っているんでしょ？　顔見せてあげないとね？」

「結花先生……何でそれを…？」

　ハッとしたように私を見上げる花菜ちゃん。

「私の旦那さまはね、花菜ちゃんと同じ、高校２年生のときの担任の先生なの」

「そんな……」

「いろいろあったわ。一度はちゃんと振られたのよ？　でも、私たちどちらも諦められなかった。だから、今はこうして二人でいられる」

　私の薬指にはまっている結婚指輪。これを指に収めてもらうまでには、本当に何度も泣いたり悩んだりした。

「花菜ちゃんの気持ち、分かるよ。だから、それも一緒に考えていこう？　そのために私が担当になったのだから」

「結花先生、私、どうしたらいいのか分からないよ……。家族が誰もいなくなっちゃって、お兄ちゃんは先生になっちゃって……」

「うんうん……」

　そうだよ。とうとう話してくれた。

「私のこと、みんな置いて行っちゃった……。一人ぼっちになっちゃったよ」

「そんなことない。ちゃんと待っていてくれるから」

　ベッドの上に座って、ポロポロと涙を流し始めた花菜ちゃんをそっと抱き寄せた。

　彼女のお母さんが、亡くなる前にあの長谷川先生に『お願い』をしていたこと。

　二人の気持ちを離してはいけない。そして、時期が来て誰からも後ろ指を指されなくなったとき、暖めていた想いをそっとお祝いをしてあげればいい。

　すでにパジャマに着替えていた花菜ちゃんをシーツに横たえて、私がその横に入る。

「あの……いいんですか？」

「いいの。これが私にしてあげられることだから」

　そのあとは、ほとんど言葉を発していない。

　ただしゃくり上げる花菜ちゃんを抱き締めていた。

　本当にひとりで寂しかったのだろう。私の胸元に顔を埋めて表情は見えなかったけれど、そういうときの顔は誰にも見られたくないと思う。

　長い時間が過ぎて、すっかり寝息になった花菜ちゃん。１６歳にしてはまだあどけなく見える寝顔だった。

　そっとベッドを直し、机の上にメモを置いて部屋を出る。

「昔の私にそっくりだぁ……」

　山田先生が呼んでくれたタクシーに乗って自宅に帰りついたのは、午前３時をまわっていた。