＊

「七海くんに言いたいことがあって来たの。ちょっとだけ、いい？」

　七海くんは、少し硬った顔でこくりと頷いた。


「七海くん、本当にごめんなさい。
　わたし、七海くんが苦しんでるって気付けなかったし、救おうとして、余計傷つけちゃったよね」

「岩城は、あれを見ておれのこと最低だって思わなかったの？」

「思わないよ。辛そうで苦しそうで、わたしまで痛かった。だから、七海くんのこと救いたいってそう思って──」

　わたしの言葉に、七海くんは目を見開いて固まった。

「そっか。岩城は、受け入れてくれるんだ」

　噛み締めるように呟く七海くん。

「あのね、これはわたしが勝手に思ってるだけなんだけど、クラスで孤立しちゃったりしたら、『自分なんか』って思っちゃうんじゃないかなって」

「うん」

「だからね、七海くんにありがとうを伝えたいの。そしたら、ちょっとでも救われるかなって。
　わたし、七海くんの存在に救われたの。七海くんがいるから立ちあがろうって思えたんだ。
　七海くんがいる世界で生きたいなって思ったよ。
　七海くんがほんとに大切。七海くんがわたしの生きる理由だよ」

　うまく言葉がまとまらない。
　七海くんに気持ちが伝わっただろうか。

「じゃあ、おれからも。
　岩城がアンケートに答えてくれたとき、結構精神的にキツかったころなんだ。高校に行ってもクラスで浮いてるし、部活も行き詰まるし。岩城のアンケートがなかったら諦めてたと思う。
　それに、おれ、大切な人に拒絶されてばっかりだったんだ。でも、岩城は認めてくれた。はじめてだよ。大切な人が、となりに居続けてくれること」

　七海くんの穏やかな笑顔に、心があたたかくなる。
　恥ず……と顔を隠す彼に、笑いがこぼれてしまう。

「な、岩城。1個いい？」

「うん。どしたの？」

「写真撮らせろって言ったの覚えてる？」

「……うん」

「岩城の写真、撮りたい」

　七海くんの突拍子もない言葉に、思考が停止する。

「えっと……それじゃ一色じゃなくなっちゃうよ？」

「いいんだ。今は世界に色が溢れてる。それを撮りたい」

　七海くんに言われるがまま、公園のブランコに腰かける。

「おれの名前、彩人って言うんだ」

　七海くんはシャッターを切りながら、同時に口を動かす。

「うん。知ってるよ」

「色が消えてくたびに、なんでこんな名前なんだろって思ってた」

　彼はカメラを覗き込む。
　まるで、わたしを視ようとしてくれていたときのように。

「でも、今は彩人で良かったって思う。岩城が色彩を教えてくれたおかげだよ。ありがと」

　なんだか、今日の七海くんは言葉にトゲがなくてこそばゆい。
　撮れた写真を見せてもらうと、夜だというのにカラフルな煌めきが散りばめられていて、本当に綺麗だった。

「七海くん、こんな写真撮れたんだ……」

「まあな」

　続けざまにいろいろな景色を切り取っていく彼の姿を見ていると、思うことがある。


　レンズの先、君が写す色彩が、この先も色鮮やかであり続けますように。


　そう願わずにはいられない。
　そして、その側でずっといたいな、とも祈ってしまう。
　欲張りすぎるかな。


　七海くんは、カメラを顔から離して、わたしの方を見つめる。

「1個聞きたいことがあるんだけどさ」


「息、しやすい？」

　まだ学校にも行ってないし、向き合うべき問題は山積みだ。
　でも、確実なことがある。

「じゃあ、わたしもひとつ聞いていい？」

「ん？」

「七海くん、ずっととなりでいてもいい？」

　これからも、七海くんのとなりで、他愛もない話をしていたい。
　『七海くんのとなり』これが、わたしの息ができる場所。

　七海くんは、ふんわりと、今までにないくらい優しく笑った。

「おれもそうだったらいいなって思ってたとこ」

　これからも、「また明日」が続いていく。
　どれだけ辛いことがあっても、苦しくても、明日、七海くんに会えるのなら──。
　心地よい場所があるから、頑張れる気がする。

　ゆっくりと、深く息を吸い込む。

　少しだけ息がしやすくなった気がした。