真っ黒な墨をふくませた筆を半紙に押しつける。
　そのままの勢いで横にすっと線を引く。
　徐々に力を抜いて、丁寧に筆をはらう。
　一画一画、魂を注ぐように書いて、力を込めて最後の一画。

　──灰。

　今のわたしの気持ち。
　
　そのままの勢いで、残りの文字も書き上げる。

「はいしん……これなんて読むの？」

「“かいしんそうき”って読むんだよ。“灰心”は火が消えた灰みたいに勢いがない心のこと。それで、“喪気”は元気を失うこと。気を落として元気がなくなる──って意味だよ」

　覗き込んできた薫にそう教えてあげる。
　薫は目をキラキラと輝かせて、

「へぇ〜！　恵真ってホント天才だよね！　なんでも知ってるし。書道も上手いし、勉強もできるし！　しかもハイスペックなうえに美人だもんな〜」

　と純粋な憧れの視線をわたしに送る。

「この熟語は本を読んでたら出てきただけだよ。全然すごくないって」

　まわりの人たちから向けられる視線や言葉は、わたしの胸をチクチクと針で突き刺す。
　まるで、その穴から吸い込んだ酸素が抜けてしまうみたいに、息が苦しくなる。

　──岩城恵真(いわきえま)は、2番目の人間だ。
　勉強も、部活も、人間関係も。
　全部うまくいかない。
　何においてもわたしより優れた人がいて、わたしがいなくても、誰も困りはしないんだろうなって。
　そう思って、苦しくなる。

　所詮、わたしは2番目なんだ。
　どれだけ努力しても、1番にはなれない。

　だからもう、いっそのこと──、

「消えちゃえ」

「ん？　なんか言った？」

「ううん。半紙の汚れ消えてくれないかなーって。綺麗に書けたのに台無しだよ」

　いなくなってしまおう。
　この世界から消えるそのときには、息がうまく吸えますように。

　そんな祈りを胸に抱きながら、わたしは今日、作戦を実行する。
　ポケットの中につっこんだ、きらめきが詰め込まれた瓶をぎゅっと握り込んだ。