実母が私を生んですぐに亡くなったこともあり、父からは大事にされて育ってきた。
　けれど、数年後に父が後妻――私にとっての継母を娶ってから、生活は一変したのだ。
　言葉巧みに彼女は私の所持品を奪うと、自分の娘――私にとっては義妹に渡した。
　そうして、私のことはまるで奴隷か何かのように家事労働をさせるなどして扱き使ってきたのだった。
　父は知ってか知らずか、なかなか助けてはくれない。
　まるで地獄のような少女時代を過ごしていたのだ。
　そんな中、近所に住んでいた幼馴染の少女だけが、私の心の拠り所だった。
　月光のような色の綺麗な髪の持ち主で、上品で優しい自慢の少女――通称白(しろ)ちゃん。
　けれど、数年前に彼女は後宮に行くと言って、大人たちに連れて行かれてしまった。

『麗華、必ず貴女を迎えに来る』

　あれ以来数年が経ったが、彼女が私を迎えに来ることはなかった。
　――それもそうだ。
　だって、本当に後宮に行ったのだとしたら、女性が一度入ったら一生外に出ることは出来ない場所なのだから。
　そもそもが皇妃としてなのか女官として入宮したのかすら分からない。
　だけど、再会するはずもないと分かってはいたけれど、私はその約束を心の拠り所に生きてきた。

『もしかしたら本当に迎えに来てくれるかもしれないじゃない』

　そうして、私が成人を迎えて二年が経った頃、国から御触れが出て、国中の女性たちが後宮に集められることになった。
　陛下はとても素晴らしい皇帝のため、後宮に嫁がせたいと思う高官たちも多かったけれども、男色家・不能だとの評判もあり、嫁がせたくないと思う家達も多かった。
　ある夜のこと。
　私は父に呼び出されると神妙な面持ちで問いかけられた。

『麗華、私たちのために後宮へと行ってくれるか？』

　父の背後には継母が立っていた。
　継母は自身の娘を大層大事にしている。皇帝の評判はすこぶる良いものの男色家だとの噂もあったし、政争争いの渦中である後宮へと、実娘を送りたくなかったのだろう。
　そうして、父は継母に聴こえない音量で私に告げた。

『絶対にここよりも良い暮らしができるはずだ。だから……』

　ちらりと父の手を見ると、しわがれていた。
　とても申し訳なさそうに眉を八の字に下げている。
　老いた父に心配はかけたくなかった。

『分かりました、お父様、私が参りますから』

　そうして、私は遠路はるばる後宮へと送りこまれることになったのだった。