（これはいったい……？　私の赤ちゃんから……？）

　私が困惑している最中、陛下がゆっくりと口を開いた。
　光を中心に風が吹いていて、彼の流麗な白銀の髪を揺らした。金冠の飾りも揺れるとシャラシャラと音を立てる。
　紫の衣裳の裾がバタバタと揺れ動く。

「大臣達しか知らないことだが、私には生まれた時から、もう一つの姿がある」

　陛下が金冠を大臣達に手渡す。
　すると、眩い白い光に包みこまれた彼の身体が、ミチミチと変貌をはじめるではないか。
　近くの側近たちが悲鳴を上げ始めた。
　だが、古くから陛下に仕える人物たちは、その光景を黙って見つめているだけだ。
　ハラリ。
　彼が着ていた黒の上衣と赤い下衣がその場に翻える。
　
「え？　いったい、何が……？」

　そうして、その場に現れたのは――。

　長身の男ぐらいの大きさの真っ白な獣。
　さらさらの白い毛には、黒い縞模様が躍る。
　つり上がった黄金の瞳は爛爛と輝いていた。
　しなやかな四肢の先には鋭い爪が輝く。
　彼の周囲には、白く神々しい光が舞い踊る。
　その場にいたみすぼらしい青年が呟いた。

「白虎……」

　その言葉は瞬く間に伝播していく。
　大臣たちが、その場にいた民衆たちが一匹の霊獣の前に一斉にひれ伏す。
　陛下が曹貴妃達に向かって告げた。

「この白い波動は白虎の光だ。それを、ただのあやかしのものだと決めつけるとは、なんたる侮辱。本当に国の政治を司るものとその娘なのか？」

　青年と曹貴妃はブルブルと震え始めた。
　近くに待機していた丞相も顔色を真っ青にさせている。

「次代の帝が何者か分からないではないな？　我が妃が孕んでいるのは、どうやら白虎である我が子のようだが？」

　大臣達は私とお腹の中にいる子どもに向かって一斉に頭を垂れた。
　陛下が朗々と告げる。

「皇帝の子どもを愚弄した罪。重いぞ。さあ、牢屋へと連れて行け！」

　丞相と曹貴妃の叫びが聞こえる。一緒に嘘を吐いていたみすぼらしい青年も捕縛されてしまった。
　周囲がざわつく中、白虎姿の陛下が壇上から降りてくると、私のそばへと近付いてくる。

「すまない、色々と怖がらせてしまったね。だけど、君のお陰で裏で色々悪政を敷いていた者たちを一斉排除できたよ。黙っていて悪かった。このような恐ろしい姿を見せられて不快だっただろう？　さて、すぐに人間に戻ろう」

　どことなく儚げな口調の白虎に向かって、私は思い切って声をかける。

「待ってください、陛下！」

「どうした、麗華？」

　私は花のような笑顔を浮かべながら告げた。

「陛下のその御姿、とても勇猛なお姿で麗しいと思います」

　白虎の声が心なしかうわずる。

「醜いとか怖いとか思わないの……？」

「思いません。だって、どんな姿でも陛下は陛下ですから」

　私は力強く断言した。
　すると、白虎姿のまま陛下が身体を擦り寄せてくる。
　ふわふわの毛並みが肌に触れると気持ちが良かった。

「そうか、ありがとう。やはり、君のような女性は他にはいないよ、麗華」

　そうして、わたしたちはひしと抱きしめあったのだった。