「しっかりしなさいよ！ あんたが諦めたら、本当に……」

　その先は言葉にできなかった。

言葉にしてしまったら、本当にそうなってしまう気がしたからだ。

　どうして華延は劉赫を刺したのだろう。

四凶を解き放ち、劉赫の身を危険にし、衛兵に仙術を用い操った黒幕の正体は、華延だったのだろうか。

そういえば、仙術で操られた衛兵は、後宮の警備にあたる右玉鈐衛の者たちだった。

　華延が黒幕なら、なぜ彼らだったのか謎が解ける。

「雪蓉、死ぬ前に伝えたいことがあるんだ」

　劉赫は薄れそうになる意識の中で言った。

劉赫はだいぶ弱っていた。

体も心も、もう変な意地を張る気力もないくらい弱りきっていた。

「死ぬとか、縁起でもないこと言わないで！」

　雪蓉も動揺していた。

もしも劉赫が死んでしまったら、それは自分の落ち度である。

側にいながら、みすみす刺されるところを見ていたのである。

悔やんでも、悔やみきれない。

「雪蓉、好きだ」

　雪蓉は、劉赫の想像通りに驚き、固まった。

その様子を見て、劉赫は満足そうに笑みを浮かべた。

「その顔が……見たかったんだ」

「なっ！ こんな時に冗談やめてよ！」

「冗談なんかじゃない。料理人にはせず、後宮に入れたのは、雪蓉のことが好きだったからだ」