「今日はここの施設に所属する、特に優秀な18歳を5人集めました。嘘をついたら失格となります」
眼光の鋭い一人の男性教官が、教室のような場所で、5人を前に話を始めた。その教官の話では、嘘をついたらその場で失格となり、最後まで残った1人だけが合格になるというものらしい。いわゆる頭脳戦を仕掛けてきた。ここの施設は孤児で優秀な子供を集めて、国の頭脳力になるような人材を育成する施設となっている。優秀な子供を集めた孤児院というわけだ。
「では、嘘について述べてください。テレパ」
すると、面倒なことに巻き込まれたという表情をしながら、テレパシー能力を使うことができるテレパ少年は模範的な意見を述べた。
「嘘はいけないことだと言われていますが、時として嘘は必要だと思います」
「そのとおりだな。では、着席してかまわない」
指示通り男子生徒は座った。
「次は、ミラア」
物静かそうな真面目な雰囲気の女子だ。
「私は嘘をつく人が理解できません。正直であるべきだと思うのです」
「はい、失格。ミラアは隣の部屋に行きたまえ」
「なぜ？ 私、間違ったことを言いましたか？」
少々困惑した表情のミラアは教官に強い口調で質問をした。
「ミラアは、間違ったことを言っています。理解できないということは、ないはずです。嘘も方便という言葉を知っていますよね？」
驚いた表情でミラアは隣の教室に向かった。しかし、その後隣の教室から悲鳴が聞こえたので、皆が慌てて、外に出ようとした。
しかし、教官はそれを制止した。というより、教官の変わり果てた姿をみた生徒は、この教師の言うことをきかなければいけないと全員が悟ったからだ。そして、隣の部屋に行ってしまったら、ミラアの二の舞になってしまうということに気づいたからだ。きっと身に危険がふりかかるだろうということだ。変わり果てたモンスターの姿の教官に普通の人間が勝つことは不可能だ。それくらい誰でもわかることである。
「いい子だね。私の言うことに逆らわなければ、ちゃんといつも通り生活できるのだから、賢い選択をするべきだよ。時間はそんなにかからないと思うよ。きっとミラアも大丈夫だよ」
目の前の変わり果てた姿の教官が言う。先程まで普通の人間だったシルバー教官が人間ではないモンスターに姿を変えたという事実。その姿を見た全員が恐れをなしたが、誰かに助けを求めることもできず、みんな怯えていた。どうしようもない鳥かごの中の鳥のような状態になっていた。でも、彼らは優秀な頭脳の集団だ。この難解な問題を頭脳力で切り抜けることは得意だ。
しかし、ミラアのように一言の失言が失敗を招くだろう。ミラアは一番優秀でおとなしい女性だが、彼女の模範的な意見があだとなったのだろうか？ いつもの彼女らしくない最悪の結果に皆が驚きを隠せないでいた。
1番優秀な彼女が失格となった今、どうやって全員が助かるか？ この課題に勝ち、逃げ切ることが4人の目的となっていた。そして、目の前の化け物をどう退治すればいいのかということも脳力で計算していた。しかし、こういった危険な緊迫した場面はもちろん全員が初めてで、どうやってもいい考えは、浮かびそうになかった。
「ではメカニックは嘘をついたことはあるかな？」
モンスター化した教官が先程よりもより低く不気味な声でメカマニア少年であるメカニックに頭脳戦を仕掛けてくる。
「嘘をついたことはあります。誰しも嘘をつかずに生きることはできないでしょう」
「そのとおりですね、では、ブッキーナは今の授業は楽しいですか？」
今度はモンスター教官が、角度を変えておしゃれ女子のブッキーナに質問をしてきた。
「楽しくありません。仲間の安否が不明なのですから。早く解放してください」
「正直でいいですね」
「では、私のようなモンスターはこの国にたくさんいると思いますか？ マジュン」
マジュンは一番ヤンチャな野生児という風貌だ。ツンツン立ち上げた髪の毛に色黒でいつもタンクトップといういでたちだ。
「いたら困るな、だからいないと思いたい」
「そうですね、あなたは正直者だ。あなたたちは外の世界を知らないでしょうが、残念ながら、ここの外には私のようなモンスターが沢山いるのです」
「モンスターが支配する社会なのか？ 実際、俺たちは外に出たことがない」
マジュンは外の社会に一番希望を持っていたので、今ここで確かめておきたいと思っていた。外に出れば楽しい世界が待っていると信じていたからだ。それは、皆も同じだ。
「はい、ここは厳重なセキュリティーで守られていましたが、我々が侵入して人間を殺しました」
「なぜ、すぐ殺さずこんなテストをするんだ？」
マジュンは今にも戦闘態勢に入ろうとしていた。マジュンには魔法能力があり、物を遠隔操作できる。つまり、座りながらでもナイフや斧をモンスターにぶつけることができるということだ。
「我々は頭脳力の高い人間が欲しいのだ。今までこの学園でおかしいと感じたことはなかったか？ ブッキーナ」
おしゃれ女子ブッキーナは武器を他の仲間に渡すタイミングを見計らっていた。しかし、魔法能力はないので、何もできずに手に握り締めていた。みんな、臨戦態勢にはなっているのだが、相手の力を測ることもできず、そのまま授業を続行するしかない。そんな恐怖の授業はいつ終わるのかもわからない先の見えない頭脳戦となっていた。
「おかしいと思ったことなんてないです」
「それが本当ならば君は脳力が低いね、失格だ」
ブッキーナの返答にモンスターは見下しあざ笑うように指をさす。
「嘘はついていない！！ だから失格ではない」
ブッキーナはムキになり抵抗した。
「そうだな、嘘はついていないけれど、私たちがほしい人材じゃないんだよ。この中の皆に聞くが、今まで卒業生がどこに就職したとか進学したとかそういった情報を知っているか？」
「この国で一番難しい大学にほとんどは進学しているし、国の機関に就職している人もいるときいている」
メカニックが慎重に意見を述べた。
「それは、本当だと確認したのか？ 実際に大学や就職先で活躍している姿を見た事があるのか？」
皆が一堂に息をのんだ。真実をモンスターに突かれたからだ。実際卒業生の活躍する姿を自分の目で見たことはないからだ。卒業生が訪ねてきたこともない。
「ない」
テレパは静かに答える。たしかに、耳で聞いたことはあっても実際目で見ることはできないのだ。外出が禁止されているのだから。
「では、君たちの親はどこにいるのだ？」
モンスターが落ち着いた物腰で、ゆっくり質問する。
「ここは孤児の集まりだ。実際、親が死んだ子供しかここにはいない」
テレパは声に力を込める。
「おまえたちに本当に親がいたのか？ 証拠は？」
「親に会ったことはないけれど、ここに来たのは赤子の頃だったので記憶がない」
メカニックは記憶がない故の自信を隠しきれていなかった。ここにいる全員が生まれてすぐに捨てられたので、親の写真も形見もないのだ。会いたいと言ってきた親はいない。だから、死んでいると思い込んでいたのだ。
「親が死んで拾われたということに対して、おかしいと思ったことはないのか？」
「おかしいと思ったことはない。教官や育ての親となる先生は優しい人ばかり。嘘はつかない」
ブッキーナは先生たちのことが大好きだった。だから、擁護する。
「残念だな。みんな言われたことをそのまま受け入れる無能集団か。では、なぜ特殊能力を持つものばかりがここに集まったのか？ 偶然か？」
全員が黙ってしまった。幼児の頃に知能テストで知能指数が高いものを集めたという話は聞いたような気がする。しかし、みんなの親が生んですぐ死んだとか捨てたとかそういったことは考えないようにしていた。あまり積極的に教官たちはその話をしなかった。それは、嫌な記憶で、考えれば考えるほど親を恨み、自己の境遇を悲観してしまうからだ。考えないようにする、蓋をする力は人間ならば当然のことだと思う。
『しかし、なぜここの施設には迎えに来る親が一人もいないのだろう。せめて親戚や親族の誰か一人くらい迎えに来てもおかしくない』
テレパが皆の思考をテレパシーで飛ばす。
『兄弟がいる者はここにいないっていうのも俺たちの共通点だ』
モンスターの発言により、ここにいる全員がはじめて向き合った自己の生い立ちだった。楽しいことだけを見るようにしていたしっぺ返しが来たような気がする。
『もしかしたら、外の世界は人間がほとんど殺されてしまったとか、人間がほとんどいないモンスターの社会なのではないだろうか？』
そのような思考を飛ばすものもいた。皆が沈黙して下を見てうつむく。最悪なことばかりの思考が増幅する。思考能力は人間なのだからプラスにもマイナスにもなる。当たり前のことだ。
沈黙を破り、モンスターが質問をする。
「では私のことは好きですか？ マジュン」
マジュンは成績優秀で魔法が使えるのだが、生活態度がヤンチャな男子で少々問題児でもある。だから、思ったことをストレートに発言する。
「嫌いだよ」
ひとこと、正直に答える。
「正直ですが、嫌いと言われると不愉快ですし、あなたの座り方や授業態度が気に食わないので、失格とします」
理不尽な返答にマジュン以外の生徒は、嘘をつかなくても失格になるという傍若無人なモンスターの態度に驚愕した。失格の意味が殺されるのかもしれないという曖昧な理解しかない生徒たちは心の中で戦慄していた。
一番ヤンチャでガキ大将タイプのマジュンだからこそできるのかもしれない。シルバー教官のふりをしていたモンスターを挑発した。
「モンスター先生が嘘をついていたら、おまえが失格になるのか？」
「それもありえますね」
「モンスター先生は嘘つきだな。シルバー教官のふりをしてここ俺たちを呼んだのだから」
「正解です。私はその答えを待っていました。あなたは賢いですね。あなたの頭脳力はここにいる皆を救った。発想の転換力は群を抜いていますね」
転換能力の高いマジュンが提案する。
「では、俺たちを解放してくれるのか？」
「もちろん、マジュンを除いて解放しますよ、マジュンは素晴らしい頭脳を持って合格したのだから、我々の仲間となってもらいます」
「なにぃ？ 聞いてないぞ。それに、そのことは施設長は知っているのか？ そんな勝手は許されないはずだ」
机を蹴り、立ち上がったマジュンは、恐怖よりも怒りを抑えきれないようだった。
「施設長は知りません。彼女はもうこの世にいませんから」
教室内がざわついた。とりあえず、ここの施設はわけのわからない組織に乗っ取られたようだったので、おとなしく従っていても埒が明かないということに気づいた。失格はやはり死に直結するということも、ミラアの先程の悲鳴が物語っているようにも思えた。
「教官たちを殺したのか？」
マジュンは語調を強めて質問した。
「見かけた人間は邪魔なので殺しました」
巧みな話術でマジュンが聞き出している間に、機械開発が得意な頭脳派のメカニックが自身のメガネから自作の戦闘型ロボットの遠隔操作をこっそり始めていた。
そして、武器を作り出す能力にたけた、おしゃれ女子のブッキーナがスカーフやブーツやイヤリングのように見せかけて身に着けていた武器を逃走用に使おうとこっそり作業をはじめていた。
これは、戦いだ。正義感の強いテレパは、心の声でやり取りできる能力がある。声には出さないが、心の中で話し合いをするために秘められた能力を発揮した。まず、目の前のモンスターを倒すために、誰が何をするべきなのかテレパがテレパシーで指示する。
『ブッキーナの服や靴やアクセサリーに見せかけた武器であいつと闘う。僕のように武器のないものはブッキーナから武器を借りる。同時にメカニックがロボットをここまで呼び、巨大なロボットを操作してアイツを倒す。マジュンは魔法能力があるから、マジュンは魔法の力でモンスターを倒す、イチかバチかだ』
テレパは、皆の意見をまとめて、指示を発した。これは、自らの命と将来を懸けた戦いなのだ。皆、必死な表情だった。かれらの脳力を生涯で一番使っている瞬間だったと思う。
モンスターを倒すべく、まずはブッキーナはつけていたバンダナを握り締め、武器化できるように手に握り締めていた。イヤリングは武器のないテレパとマジュンに片方ずつ武器として渡せるように耳から外してもう片方の掌の中で握り締めた。
張りつめた空気を突き破るように……一人の人間が教室に入ってきた。良く聞きなれた声だ。
「よくできました、みなさん合格です。これは卒業試験です。ここにいるみなさんは無事卒業できますね」
拍手をしながら、生きている施設長が入ってきた。これは、卒業試験だったのか？
「毎年、卒業試験は様々な形で出されるとは聞いていたが、今年はこれだったのか？」
マジュンがほっとしたのと同時に驚いた顔を見せた。
「今年は、優秀な生徒が多いから、演出をちょっと凝ってみたの。あらゆる事態にも備えることができる人材を世に送り出すのが、ここの施設の役目ですから」
施設長はにこやかな笑顔で笑った。
「あなたたちは世の中をまだ知らないけれど、荒波の中で私たちは生きていかなければいけないのです。この施設の外は先程のモンスターのようなものが勢力を伸ばしてきているの。だから、これから優秀な頭脳で我々は敵に立ち向かいます。これは、国家機関への就職試験でもあるのよ。卒業したら、この国の脳力としてあなたたちには働いてもらいます」
「俺たちの脳力が必要ってことか？」
「施設では優秀な子供を毎年送り出しているけれど、今年は特別素晴らしいわ」
「ミラアはどうなったんだ？」
「ミラアは、少し驚いて声を出しただけよ。失格となったのだから、とりあえず彼女の脳だけ研究所に提供しようかしらね」
施設長の思惑がわからなくなってきた。
「脳だけ提供って？」
マジュンが突っかかる。
「優秀な脳を集める実験をしているのだけれど、あなたたちの優秀な脳を研究所に送るのよ。でも、特別措置として優秀な人間を二人だけ研究員として送るのよ。この中の誰かが2人生き残るデスゲームの始まりね」
温厚そうに見える施設長の残酷な提案に全員が凍った。そして、施設長は人間の皮を被ったモンスターだということに気がついた。
俺たちが倒すべきは、ラスボスであるここの施設長なのかもしれない。そう思っていると施設長が悲鳴を上げた。同時に真っ赤な血が飛び散る。なんと、想定外だが施設長が後部から突如ナイフで刺され、倒れたのだった。施設長の上半身から真っ赤な血液が流れている。ミラアが気配を消して近づいて、ボスである施設長を刺したらしい。ミラアは無事だったようだ。モンスターは、メカニックのロボットが制圧している。逃げるならば今しかない。とりあえず目立たない場所へ逃げる。
さて、俺たちは卒業を待たずに、この国のシステムに刃向かうことが課題となったようだ。俺たちはまずこれからのことを話し合うために教室から逃げ出し作戦会議をはじめた。しかし、俺たちはここの施設から簡単には出ることができない。ここの施設は閉ざされた空間となっており、簡単に子供が出ることができない構造になっている。だから、外の世界を知らないし、俺たちは元々親も兄弟もいないのだ。頼ることができる知人はいない。まずはこの危険な施設から抜け出す作戦を立てないと。
しかし、外の世界もきっと危険に満ち溢れている。知らない世界にたちむかうという作業は温室育ちの彼らにとっては大きな試練となる。突如デスゲームの登場人物となった彼らは息をひそめて作戦を立て始めた。
その頃、施設長は全員がいなくなったことを確認して演技を辞めた。刺されたふりをして倒れていただけだったらしい。立ち上がり、地のりをつけたまま遠隔カメラで監視をはじめた。ここからが本当の卒業試験なのだ。卒業試験の採点を始めていた。
「今年はどんな優秀なアイディアを出してくるのか楽しみだわ」
施設長は鼻唄を歌いながら施設内に取り付けられた監視カメラをくまなくチェックする。
「ミラア、演技力が高いですね。あなたは常日頃の行いが良く、一番に卒業は確定しているので、この卒業プロジェクトの協力者になっていただきました。まさに生徒代表の鏡ですね、ありがとう」
初老の女性である施設長は上機嫌な様子でミラアに遠隔マイクで、はなしかける。その姿は本当に楽しそうで、皆がおびえる姿を見ている施設長は生き生きしている。これが、彼女の生きがいであり真の姿なのかもしれない。
施設長は微笑みながら少年少女のうろたえた様子をくまなく観察している。4人が仲間だと信じているミラアは監視役として見張っているのだ。つまりミラアは施設長側の人間だったのだ。やはり、ミラアはこの中で一番冷静で賢いのかもしれない。
「それにしても、ミラアを含め5人共愚かね。我々が作った《《人造人間》》だとも誰一人気づかないなんて本当に愚かだわ。そういったところも含めて人間らしさを再現できているので完成度は高いわ」
ミラア含め5人は実験だとは知らずに、緊迫状況の中で監視され、施設長の掌の上で脳力を試されているに過ぎないことをまだ知らない。モンスターたちが作った脳力の高い人造人間の成果を試しているだけである。実際、彼らは18年も生きたわけでもなく、記憶すらも作られたものだということにもいまだ気づいていない。
普通の人間は自分の記憶が作られたなんて考えることはないだろうし、自分が人工的に作られた人間だとは思わない。そういった点も実に人間らしく作る技術は進歩している。喜怒哀楽の感情、仲間意識、助け合い、知恵の出しあい、そして恐怖を感じること……全てにおいて成功しているという実験結果は研究所としてはうれしい結果となっているのだろう。
彼らは何もかもが嘘で作られているのだ、施設は研究所であり、人間ではなく人造人間であり、親は最初からいない。記憶も嘘の記憶が埋め込まれている。知らないうちに嘘、偽の情報で埋め尽くされていたのだ。真実はひとつもなかったのだから。
この社会はモンスターと人間が契約を結んだ社会。人間を襲わないようにモンスターと契約を結び、人間の代わりに人造人間をモンスターに与える。より人間らしい人造人間を作り出す。人工知能の行く先が心を持った人造人間なのかもしれない。
眼光の鋭い一人の男性教官が、教室のような場所で、5人を前に話を始めた。その教官の話では、嘘をついたらその場で失格となり、最後まで残った1人だけが合格になるというものらしい。いわゆる頭脳戦を仕掛けてきた。ここの施設は孤児で優秀な子供を集めて、国の頭脳力になるような人材を育成する施設となっている。優秀な子供を集めた孤児院というわけだ。
「では、嘘について述べてください。テレパ」
すると、面倒なことに巻き込まれたという表情をしながら、テレパシー能力を使うことができるテレパ少年は模範的な意見を述べた。
「嘘はいけないことだと言われていますが、時として嘘は必要だと思います」
「そのとおりだな。では、着席してかまわない」
指示通り男子生徒は座った。
「次は、ミラア」
物静かそうな真面目な雰囲気の女子だ。
「私は嘘をつく人が理解できません。正直であるべきだと思うのです」
「はい、失格。ミラアは隣の部屋に行きたまえ」
「なぜ？ 私、間違ったことを言いましたか？」
少々困惑した表情のミラアは教官に強い口調で質問をした。
「ミラアは、間違ったことを言っています。理解できないということは、ないはずです。嘘も方便という言葉を知っていますよね？」
驚いた表情でミラアは隣の教室に向かった。しかし、その後隣の教室から悲鳴が聞こえたので、皆が慌てて、外に出ようとした。
しかし、教官はそれを制止した。というより、教官の変わり果てた姿をみた生徒は、この教師の言うことをきかなければいけないと全員が悟ったからだ。そして、隣の部屋に行ってしまったら、ミラアの二の舞になってしまうということに気づいたからだ。きっと身に危険がふりかかるだろうということだ。変わり果てたモンスターの姿の教官に普通の人間が勝つことは不可能だ。それくらい誰でもわかることである。
「いい子だね。私の言うことに逆らわなければ、ちゃんといつも通り生活できるのだから、賢い選択をするべきだよ。時間はそんなにかからないと思うよ。きっとミラアも大丈夫だよ」
目の前の変わり果てた姿の教官が言う。先程まで普通の人間だったシルバー教官が人間ではないモンスターに姿を変えたという事実。その姿を見た全員が恐れをなしたが、誰かに助けを求めることもできず、みんな怯えていた。どうしようもない鳥かごの中の鳥のような状態になっていた。でも、彼らは優秀な頭脳の集団だ。この難解な問題を頭脳力で切り抜けることは得意だ。
しかし、ミラアのように一言の失言が失敗を招くだろう。ミラアは一番優秀でおとなしい女性だが、彼女の模範的な意見があだとなったのだろうか？ いつもの彼女らしくない最悪の結果に皆が驚きを隠せないでいた。
1番優秀な彼女が失格となった今、どうやって全員が助かるか？ この課題に勝ち、逃げ切ることが4人の目的となっていた。そして、目の前の化け物をどう退治すればいいのかということも脳力で計算していた。しかし、こういった危険な緊迫した場面はもちろん全員が初めてで、どうやってもいい考えは、浮かびそうになかった。
「ではメカニックは嘘をついたことはあるかな？」
モンスター化した教官が先程よりもより低く不気味な声でメカマニア少年であるメカニックに頭脳戦を仕掛けてくる。
「嘘をついたことはあります。誰しも嘘をつかずに生きることはできないでしょう」
「そのとおりですね、では、ブッキーナは今の授業は楽しいですか？」
今度はモンスター教官が、角度を変えておしゃれ女子のブッキーナに質問をしてきた。
「楽しくありません。仲間の安否が不明なのですから。早く解放してください」
「正直でいいですね」
「では、私のようなモンスターはこの国にたくさんいると思いますか？ マジュン」
マジュンは一番ヤンチャな野生児という風貌だ。ツンツン立ち上げた髪の毛に色黒でいつもタンクトップといういでたちだ。
「いたら困るな、だからいないと思いたい」
「そうですね、あなたは正直者だ。あなたたちは外の世界を知らないでしょうが、残念ながら、ここの外には私のようなモンスターが沢山いるのです」
「モンスターが支配する社会なのか？ 実際、俺たちは外に出たことがない」
マジュンは外の社会に一番希望を持っていたので、今ここで確かめておきたいと思っていた。外に出れば楽しい世界が待っていると信じていたからだ。それは、皆も同じだ。
「はい、ここは厳重なセキュリティーで守られていましたが、我々が侵入して人間を殺しました」
「なぜ、すぐ殺さずこんなテストをするんだ？」
マジュンは今にも戦闘態勢に入ろうとしていた。マジュンには魔法能力があり、物を遠隔操作できる。つまり、座りながらでもナイフや斧をモンスターにぶつけることができるということだ。
「我々は頭脳力の高い人間が欲しいのだ。今までこの学園でおかしいと感じたことはなかったか？ ブッキーナ」
おしゃれ女子ブッキーナは武器を他の仲間に渡すタイミングを見計らっていた。しかし、魔法能力はないので、何もできずに手に握り締めていた。みんな、臨戦態勢にはなっているのだが、相手の力を測ることもできず、そのまま授業を続行するしかない。そんな恐怖の授業はいつ終わるのかもわからない先の見えない頭脳戦となっていた。
「おかしいと思ったことなんてないです」
「それが本当ならば君は脳力が低いね、失格だ」
ブッキーナの返答にモンスターは見下しあざ笑うように指をさす。
「嘘はついていない！！ だから失格ではない」
ブッキーナはムキになり抵抗した。
「そうだな、嘘はついていないけれど、私たちがほしい人材じゃないんだよ。この中の皆に聞くが、今まで卒業生がどこに就職したとか進学したとかそういった情報を知っているか？」
「この国で一番難しい大学にほとんどは進学しているし、国の機関に就職している人もいるときいている」
メカニックが慎重に意見を述べた。
「それは、本当だと確認したのか？ 実際に大学や就職先で活躍している姿を見た事があるのか？」
皆が一堂に息をのんだ。真実をモンスターに突かれたからだ。実際卒業生の活躍する姿を自分の目で見たことはないからだ。卒業生が訪ねてきたこともない。
「ない」
テレパは静かに答える。たしかに、耳で聞いたことはあっても実際目で見ることはできないのだ。外出が禁止されているのだから。
「では、君たちの親はどこにいるのだ？」
モンスターが落ち着いた物腰で、ゆっくり質問する。
「ここは孤児の集まりだ。実際、親が死んだ子供しかここにはいない」
テレパは声に力を込める。
「おまえたちに本当に親がいたのか？ 証拠は？」
「親に会ったことはないけれど、ここに来たのは赤子の頃だったので記憶がない」
メカニックは記憶がない故の自信を隠しきれていなかった。ここにいる全員が生まれてすぐに捨てられたので、親の写真も形見もないのだ。会いたいと言ってきた親はいない。だから、死んでいると思い込んでいたのだ。
「親が死んで拾われたということに対して、おかしいと思ったことはないのか？」
「おかしいと思ったことはない。教官や育ての親となる先生は優しい人ばかり。嘘はつかない」
ブッキーナは先生たちのことが大好きだった。だから、擁護する。
「残念だな。みんな言われたことをそのまま受け入れる無能集団か。では、なぜ特殊能力を持つものばかりがここに集まったのか？ 偶然か？」
全員が黙ってしまった。幼児の頃に知能テストで知能指数が高いものを集めたという話は聞いたような気がする。しかし、みんなの親が生んですぐ死んだとか捨てたとかそういったことは考えないようにしていた。あまり積極的に教官たちはその話をしなかった。それは、嫌な記憶で、考えれば考えるほど親を恨み、自己の境遇を悲観してしまうからだ。考えないようにする、蓋をする力は人間ならば当然のことだと思う。
『しかし、なぜここの施設には迎えに来る親が一人もいないのだろう。せめて親戚や親族の誰か一人くらい迎えに来てもおかしくない』
テレパが皆の思考をテレパシーで飛ばす。
『兄弟がいる者はここにいないっていうのも俺たちの共通点だ』
モンスターの発言により、ここにいる全員がはじめて向き合った自己の生い立ちだった。楽しいことだけを見るようにしていたしっぺ返しが来たような気がする。
『もしかしたら、外の世界は人間がほとんど殺されてしまったとか、人間がほとんどいないモンスターの社会なのではないだろうか？』
そのような思考を飛ばすものもいた。皆が沈黙して下を見てうつむく。最悪なことばかりの思考が増幅する。思考能力は人間なのだからプラスにもマイナスにもなる。当たり前のことだ。
沈黙を破り、モンスターが質問をする。
「では私のことは好きですか？ マジュン」
マジュンは成績優秀で魔法が使えるのだが、生活態度がヤンチャな男子で少々問題児でもある。だから、思ったことをストレートに発言する。
「嫌いだよ」
ひとこと、正直に答える。
「正直ですが、嫌いと言われると不愉快ですし、あなたの座り方や授業態度が気に食わないので、失格とします」
理不尽な返答にマジュン以外の生徒は、嘘をつかなくても失格になるという傍若無人なモンスターの態度に驚愕した。失格の意味が殺されるのかもしれないという曖昧な理解しかない生徒たちは心の中で戦慄していた。
一番ヤンチャでガキ大将タイプのマジュンだからこそできるのかもしれない。シルバー教官のふりをしていたモンスターを挑発した。
「モンスター先生が嘘をついていたら、おまえが失格になるのか？」
「それもありえますね」
「モンスター先生は嘘つきだな。シルバー教官のふりをしてここ俺たちを呼んだのだから」
「正解です。私はその答えを待っていました。あなたは賢いですね。あなたの頭脳力はここにいる皆を救った。発想の転換力は群を抜いていますね」
転換能力の高いマジュンが提案する。
「では、俺たちを解放してくれるのか？」
「もちろん、マジュンを除いて解放しますよ、マジュンは素晴らしい頭脳を持って合格したのだから、我々の仲間となってもらいます」
「なにぃ？ 聞いてないぞ。それに、そのことは施設長は知っているのか？ そんな勝手は許されないはずだ」
机を蹴り、立ち上がったマジュンは、恐怖よりも怒りを抑えきれないようだった。
「施設長は知りません。彼女はもうこの世にいませんから」
教室内がざわついた。とりあえず、ここの施設はわけのわからない組織に乗っ取られたようだったので、おとなしく従っていても埒が明かないということに気づいた。失格はやはり死に直結するということも、ミラアの先程の悲鳴が物語っているようにも思えた。
「教官たちを殺したのか？」
マジュンは語調を強めて質問した。
「見かけた人間は邪魔なので殺しました」
巧みな話術でマジュンが聞き出している間に、機械開発が得意な頭脳派のメカニックが自身のメガネから自作の戦闘型ロボットの遠隔操作をこっそり始めていた。
そして、武器を作り出す能力にたけた、おしゃれ女子のブッキーナがスカーフやブーツやイヤリングのように見せかけて身に着けていた武器を逃走用に使おうとこっそり作業をはじめていた。
これは、戦いだ。正義感の強いテレパは、心の声でやり取りできる能力がある。声には出さないが、心の中で話し合いをするために秘められた能力を発揮した。まず、目の前のモンスターを倒すために、誰が何をするべきなのかテレパがテレパシーで指示する。
『ブッキーナの服や靴やアクセサリーに見せかけた武器であいつと闘う。僕のように武器のないものはブッキーナから武器を借りる。同時にメカニックがロボットをここまで呼び、巨大なロボットを操作してアイツを倒す。マジュンは魔法能力があるから、マジュンは魔法の力でモンスターを倒す、イチかバチかだ』
テレパは、皆の意見をまとめて、指示を発した。これは、自らの命と将来を懸けた戦いなのだ。皆、必死な表情だった。かれらの脳力を生涯で一番使っている瞬間だったと思う。
モンスターを倒すべく、まずはブッキーナはつけていたバンダナを握り締め、武器化できるように手に握り締めていた。イヤリングは武器のないテレパとマジュンに片方ずつ武器として渡せるように耳から外してもう片方の掌の中で握り締めた。
張りつめた空気を突き破るように……一人の人間が教室に入ってきた。良く聞きなれた声だ。
「よくできました、みなさん合格です。これは卒業試験です。ここにいるみなさんは無事卒業できますね」
拍手をしながら、生きている施設長が入ってきた。これは、卒業試験だったのか？
「毎年、卒業試験は様々な形で出されるとは聞いていたが、今年はこれだったのか？」
マジュンがほっとしたのと同時に驚いた顔を見せた。
「今年は、優秀な生徒が多いから、演出をちょっと凝ってみたの。あらゆる事態にも備えることができる人材を世に送り出すのが、ここの施設の役目ですから」
施設長はにこやかな笑顔で笑った。
「あなたたちは世の中をまだ知らないけれど、荒波の中で私たちは生きていかなければいけないのです。この施設の外は先程のモンスターのようなものが勢力を伸ばしてきているの。だから、これから優秀な頭脳で我々は敵に立ち向かいます。これは、国家機関への就職試験でもあるのよ。卒業したら、この国の脳力としてあなたたちには働いてもらいます」
「俺たちの脳力が必要ってことか？」
「施設では優秀な子供を毎年送り出しているけれど、今年は特別素晴らしいわ」
「ミラアはどうなったんだ？」
「ミラアは、少し驚いて声を出しただけよ。失格となったのだから、とりあえず彼女の脳だけ研究所に提供しようかしらね」
施設長の思惑がわからなくなってきた。
「脳だけ提供って？」
マジュンが突っかかる。
「優秀な脳を集める実験をしているのだけれど、あなたたちの優秀な脳を研究所に送るのよ。でも、特別措置として優秀な人間を二人だけ研究員として送るのよ。この中の誰かが2人生き残るデスゲームの始まりね」
温厚そうに見える施設長の残酷な提案に全員が凍った。そして、施設長は人間の皮を被ったモンスターだということに気がついた。
俺たちが倒すべきは、ラスボスであるここの施設長なのかもしれない。そう思っていると施設長が悲鳴を上げた。同時に真っ赤な血が飛び散る。なんと、想定外だが施設長が後部から突如ナイフで刺され、倒れたのだった。施設長の上半身から真っ赤な血液が流れている。ミラアが気配を消して近づいて、ボスである施設長を刺したらしい。ミラアは無事だったようだ。モンスターは、メカニックのロボットが制圧している。逃げるならば今しかない。とりあえず目立たない場所へ逃げる。
さて、俺たちは卒業を待たずに、この国のシステムに刃向かうことが課題となったようだ。俺たちはまずこれからのことを話し合うために教室から逃げ出し作戦会議をはじめた。しかし、俺たちはここの施設から簡単には出ることができない。ここの施設は閉ざされた空間となっており、簡単に子供が出ることができない構造になっている。だから、外の世界を知らないし、俺たちは元々親も兄弟もいないのだ。頼ることができる知人はいない。まずはこの危険な施設から抜け出す作戦を立てないと。
しかし、外の世界もきっと危険に満ち溢れている。知らない世界にたちむかうという作業は温室育ちの彼らにとっては大きな試練となる。突如デスゲームの登場人物となった彼らは息をひそめて作戦を立て始めた。
その頃、施設長は全員がいなくなったことを確認して演技を辞めた。刺されたふりをして倒れていただけだったらしい。立ち上がり、地のりをつけたまま遠隔カメラで監視をはじめた。ここからが本当の卒業試験なのだ。卒業試験の採点を始めていた。
「今年はどんな優秀なアイディアを出してくるのか楽しみだわ」
施設長は鼻唄を歌いながら施設内に取り付けられた監視カメラをくまなくチェックする。
「ミラア、演技力が高いですね。あなたは常日頃の行いが良く、一番に卒業は確定しているので、この卒業プロジェクトの協力者になっていただきました。まさに生徒代表の鏡ですね、ありがとう」
初老の女性である施設長は上機嫌な様子でミラアに遠隔マイクで、はなしかける。その姿は本当に楽しそうで、皆がおびえる姿を見ている施設長は生き生きしている。これが、彼女の生きがいであり真の姿なのかもしれない。
施設長は微笑みながら少年少女のうろたえた様子をくまなく観察している。4人が仲間だと信じているミラアは監視役として見張っているのだ。つまりミラアは施設長側の人間だったのだ。やはり、ミラアはこの中で一番冷静で賢いのかもしれない。
「それにしても、ミラアを含め5人共愚かね。我々が作った《《人造人間》》だとも誰一人気づかないなんて本当に愚かだわ。そういったところも含めて人間らしさを再現できているので完成度は高いわ」
ミラア含め5人は実験だとは知らずに、緊迫状況の中で監視され、施設長の掌の上で脳力を試されているに過ぎないことをまだ知らない。モンスターたちが作った脳力の高い人造人間の成果を試しているだけである。実際、彼らは18年も生きたわけでもなく、記憶すらも作られたものだということにもいまだ気づいていない。
普通の人間は自分の記憶が作られたなんて考えることはないだろうし、自分が人工的に作られた人間だとは思わない。そういった点も実に人間らしく作る技術は進歩している。喜怒哀楽の感情、仲間意識、助け合い、知恵の出しあい、そして恐怖を感じること……全てにおいて成功しているという実験結果は研究所としてはうれしい結果となっているのだろう。
彼らは何もかもが嘘で作られているのだ、施設は研究所であり、人間ではなく人造人間であり、親は最初からいない。記憶も嘘の記憶が埋め込まれている。知らないうちに嘘、偽の情報で埋め尽くされていたのだ。真実はひとつもなかったのだから。
この社会はモンスターと人間が契約を結んだ社会。人間を襲わないようにモンスターと契約を結び、人間の代わりに人造人間をモンスターに与える。より人間らしい人造人間を作り出す。人工知能の行く先が心を持った人造人間なのかもしれない。
