「かっちゃん、待ってよー！」
田んぼの畦道を、走り抜けていく克也を、紫は、追いかけていた。
ぬかるみのお陰で、サンダルは、泥だらけになっている。それだけじゃない。茜姉ちゃんのお下がりのスカートにも、泥が飛び跳ねて染みをつくっていた。
「俺に、ついてくんな！早く、うちへ帰れ、紫！」
空は夕焼け色に染まり、数羽のカラスが頭の上をすり抜け飛んでいった。
克也の言う通り、もう家へ、帰る時間が来ている。
「忘れろ！何でもない！早く家へ、帰れ！」
「かっちゃん！……わっ！」
ぬかるみに足を取られて転んだ紫に、先を走っていた克也が戻ってきて、引っ張り上げた。
「ありがとう……かっちゃん、ねぇ、どうしたの？」
「……次は、俺かもしんない。……だから俺に、ついてくんな……！！」
克也の、その怯えきった顔つきに、紫の小さな胸は不安でいっぱいになった。
「……俺見たんだ。茜を。そして……見つかった。……だから……」
克也は、歯を食い縛る。その先は、言ってはいけないとばかりに。
拳を作る手は、小刻みに震えていた。
紫は、なぜ、姉の名前が出て来たのか分からない。
「かっちゃん……」
「家へ帰れ。茜には、言うな」
それだけ言うと、克也は、また、走り出した。何かから逃げるように──。
一人になった紫は、月が登りかけた空を眺めると、転がるように家へと駆け出した。
ーーーーもうすぐ、夏祭りがやってくる。
神社では、五穀豊穣の神様へ、少女による『巫女の舞』が奉納される。
舞手は、代々、紫の家が担当している為、紫の姉、茜が毎晩遅くまで、家族総出で練習に係りきりになっていた。
紫が、少し遅く帰っても、誰も、気付きもしない。紫は、用意されている、ちゃぶ台の冷たい丼を食べると、ご馳走様でしたと、小さく呟いた。
一人は寂しかったが、それでも、お祭りが、やって来ると思うと、心が弾んだ。
飴細工、お面、わたあめ、水鉄砲……子供にとっては宝物みたいなモノを扱う屋台が、神社の境内にずらりと並ぶ。
そして、一番人気、傀儡師の、寸劇が観られるのだ。
演目は、昔ばなしだったり、浄瑠璃の一節だったり、とにかく、その結末を皆、知っている、物珍しさなどない。
それでも、皆を引き付けるのは、傀儡師の人形さばきの巧みさで、まるで、生きているかのように動く人形に、釘付けになった。
この寸劇目当てに、わざわざ、麓の村や、その先にあるもっと遠い町から、家族連れが集まって来るのだ。
村に子供は、紫と克也、紫の姉の茜を含めて、7人しかいない。
そんな、小さな村の祭りに屋台が現れるのは、相当な人が集まるからで、村の大人達は、その功労者である傀儡師を、特別に接待しようとした。
ところが、いつも断られ、代わりに、祭りの期間中、村はずれのお堂に寝泊まりする事を傀儡師は望んだ。
そして──。
紫の姉、茜は、この傀儡師による寸劇が大好きだった。
「なあ、紫、あたし、あのおじさんに、連れてってもらいたい。あたしも、あの人形達のように、なりたい……」
「茜姉ちゃん、何、言ってるの！人は、人形には、なれないよ！」
「あははは、そうだね。人は、人形にはなれないね」
祭りが近づくたび、茜は、紫に冗談めかして言った。
毎年、紫の隣で寸劇を見る茜は、劇を楽しむのではなく、人形の動きに魅了されているように見えた。他の子供たちの様に、純粋に楽しんでいる様子と違って、仄暗い何かに心を鷲掴みにされているような、黒い渦に引き込まれているような、そんな瞳で寸劇を見る茜に、紫は、不安を覚えていた。
茜が、何処か遠くへ行ってしまいそうで。
いつか本当に、人形になってしまいそうで──。
