ゾロゾロと鳥居をくぐっていく人の流れに乗って私達も歩き出す。

鳥居の前に立つと、先が見えないほどの長い石階段が広がった。大きさの違う苔むした石が敷き詰められ、長い間踏まれたのか表面は滑らかに整っている。そして階段の数だけ朱色の鳥居が立ち並び、その左右には桃の木がずっとどこまでも広がる。

薄暗いその道を、火の灯った石灯籠が照らしていた。


幻想的な景色に息を飲んだ。


｢綺麗……｣

｢桃の木は魔除の力があるんだ｣

｢そうなんだ｣

｢春は桃、初夏は紫陽花、夏は百合、秋は薄、冬は柊が咲くようになってる。全て魔除の花で、校章のモチーフになってるんだよ｣


ほう、と息を吐きながら階段の先を見上げる。

それにしても、この階段はどれくらい先まであるんだろう？

先が全く見えず、どこまでも石階段が続いているように見える。


｢この階段って、何段くらいあるの？　私、登りきれるかな……｣


そう弱音を漏らすと、慶賀くんは｢ひひっ｣と悪戯に笑う。


｢数え切った学生は居ないよー。みんな10段まで数えれば、もう数えられなくなるから｣

｢えっ｣


それほど登り切るのが大変ということなのかな？


今度は違う溜め息をついて階段を見上げる。


｢行くよ、二人とも｣


嘉正くんに促され、腹を括って鳥居をくぐった。