「ですが」

『た……すけ、て……！』

　喉を押さえられながらも、紅華は扉の向こうにむかって必死に声を押し出した。締め付けられた喉からは、叫び声には程遠い、本当に微かな声しか出なかった。

　だが、それで十分だった。

「至急って……言っただろうが！！」

　叫びと同時に、扉が粉々に割れてそこに一本の足が飛び出した。扉の外にいた男が蹴り破ったらしい。

「紅華！」

　そこから勢いよく飛び込んできた男に、欄悠があっけにとられる。

「な、なんだお前は！」

　飛び込んできた男は、貴族らしい服は着てはいるが、その体は埃まみれで服にいたってはあちこちが裂けてぼろぼろだ。男は、欄悠を睨み殺しそうな目で見下ろす。

「皇帝暗殺をもくろんでいた李恵麗と、彼女と結託していた官吏、陳張明、およびその関係者は宮城にて捕縛された。お前は、貴妃を誘拐してものにしろと、恵麗に……お前の姉に頼まれたな？」

「なぜそれを……！」

　うっかり言いかけて欄悠は口元を押さえた。紅華は押し倒されたまませいいっぱい欄悠を睨みつける。

「やっぱり、そういうことなのね……」

　舌打ちをして男を見上げた欄悠は、ふと、怪訝な顔になる。どこかで見たことがある……そんな風に記憶を探る欄悠に、男は不敵に笑った。

「我が妃を返してもらいに来た」

「……晴明皇子！？　……いや、へ、陛下！　なぜここに……！」

　気づいたとたん、欄悠の顔が蒼白になった。その下から紅華はあわてて這い出す。ごほごほと咳き込む紅華の手をとって立たせると、男は平身低頭した欄悠を見下ろした。

「李恵麗が皇帝暗殺に関わっていることは、ずいぶん前から把握していた。官吏がどこまで関わっているかつかむのに時間がかかったが……その間に李家の持ち家はすべて調べ上げて、ずっと目を光らせていたんだよ」

「そんな……ここなら大丈夫だと言われたのに……」

　欄悠は、震える声で呟く。

「うまくやったと思ったんだろうが、こっちの方が一枚上手だったという事だ。それに、ずいぶんと紅華を可愛がってくれたようだな」

　腰の剣をすらりと抜いた男は、その切っ先を足元の欄悠につきつけた。

「ひっ……！」

「皇帝に刃を向けた者の末路は、わかっているな？」

　感情を抑えた静かな声が、余計に男の怒りを感じさせる。欄悠は真っ青になって、額を床にこすりつけた。

「お、お助けを……！！」

　男は、動かない。

「て……！」

　紅華は、止めようとして口をつぐんだ。ここでその名前を呼ぶわけにはいかない。躊躇している間に、男はゆっくりと剣をさやに戻した。

「追って沙汰あるまで震えているがいい。逃げられると思うなよ」

　そうして男は、紅華の手を引くと部屋を後にした。

　　☆

　紅華の捕らえられていたのは、郊外にある李家の別宅の一つだった。恵麗に手引きされたごろつきが、仕入れの業者を装って後宮から紅華を運び出したのだ。あっさりと跡がたどれたのは、恵麗や張明が晴明を侮っていたからに他ならない。彼らは晴明を、ただのぼんくら皇帝だと思って甘く見ていたのだ。

　欄悠の屋敷を出ると、かわりに近衛兵たちが入っていった。屋敷の中にいたのは、何も知らない使用人たちと、衛兵代わりに雇われていた数名のごろつきだ。乱暴に押し入った天明は、ごろつきたちを組み伏せて紅華のもとにたどりついたのだ。