すべてが紅華の気持ちなどおかまいなしに、蔡家として話が進む。とはいえ、この時代に女と生まれたからにはそういうものだと理解はしているつもりだった。

　けれど紅華は、欄悠に出会って知ってしまった。

　愛する幸せを。愛される喜びを。

　結婚とは、そんな幸せな日々が続いていくものだと思っていた。たとえ政略結婚の形をとっていても、この人となら、一生を仲睦まじく暮らしていける幸せな結婚ができると思っていたのに。

　裏切られたことを知った今は、ただただ腹立たしいだけだ。

　結局、紅華の結婚は自分の意思とは関係ないものになってしまった。しかも、相手は自分の親と同じ歳ときた。どんなに美しく彩られた車に乗っても憧れていた晴れ着を着ていても、心は憂鬱なままだった。

（終わったわ。私の人生）

　紅華がぐちぐちとふてくされていると、急に車がとまった。

「どうしたのかしら」

「ちょっと見てまいりますわね」

　車内に同乗していた侍女が、外へと出て行く。しばらくして、その侍女が数人の男性を連れて戻ってきた。紅華の姿を見つけると、全員その場に膝をついて礼をとる。


「蔡紅華様であらせられますね」

　服装からしてどうやら官吏らしい。どの男たちの顔にも、紅華以上の困惑の色が浮かんでいた。

「この度は、ご入宮、まことにお喜び申し上げます。ですが……」

「何かあったのですか？」

　ただならぬその様子を見て紅華が不安げに聞くと、その官吏はあたりをうかがいながら低い声で言った。

「実は、本日……皇帝陛下が崩御されました」

「……は？！」

　　☆

「お、あの車じゃないか？」

　長いこと窓に張り付いていた天明が、何かを見つけて開いた窓から大きく身を乗り出した。

「天明、あまり顔を出すな。落ちるぞ」

　言いながら晴明も、席を立って窓際に近づく。

　今まさに宮城へと近づいて来るその車は、黒塗りに金の装飾模様が施された手のかかったものだ。大切な一人娘の嫁入りのために、新しく新調されたものだろう。その後ろにも、おそらく嫁入り道具を運んでいるに違いない何台もの車が連なっている。

　だが、本来それを迎える官吏や侍従の姿はほとんど見えない。

「さすが、蔡家だね。見事な車だ」

「本当ならもっとにぎやかに迎えるものなんだろうけど、父上も間の悪い時に死んじまったもんだよなあ。かわいそうに。どんなお嬢さんなんだろう」

「蔡家の一人娘、紅華……十六歳、か。こんな事態に、混乱していないと良いが」

　晴明は、近づいて来る車を見て複雑な表情でつぶやいた。それを見て天明は、く、と笑った。

「もしかしたら、若返った結婚相手に今頃浮かれているかもしれないぜ？」

「不安でたまらずに泣いているかもしれない」

「心細いのはお互い様だな、晴明？」

「……私は」

「どんと構えていろよ。なんてったってお前は、陽可国の新皇帝なんだから」

　大きなため息をついて晴明は、窓の枠に体を預けるときらびやかな馬車を見つめた。

「妃はいらない、と言っても、もう許されないだろうな」

「二十四歳で妃が一人もいないなんて、ってずっとぶちぶち言われてたからな、お前」

「さすがにこうなったら、宰相の条件を飲むしかないだろう」

　それを聞いて、天明が低い声で言った。

「お前、本当にいいのか？」

　無言で晴明が天明に目を向ける。心のうちを見透かすような天明の視線に、晴明の表情が歪んだ。容赦なく、天明が続ける。

「お前がそんなあやふやな態度しか取れないなら、俺がもらうぞ」

　晴明が口を開こうとした時、部屋の外から晴明を呼ぶ声が聞こえた。結局、晴明は何を言う事もなく視線をそらす。そんな様子に、天明は肩をすくめて明るく言った。

「さて、ご対面といこうか？」

「そうだね」

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