「帰るだと？　じきに立てなくなる。これで陛下も……っ！」

　晴明が、腰の剣をすらりと抜いた。その仕草に、震えもぶれも感じられない。張明は、驚いて目を見開いた。

「なぜ……？」

「お前が女官を買収して私の饅頭に仕込んだ毒を含め、恵麗様に通じた業者から手に入れた毒の種類は、すべて調べ上げてある」

「まさか、ただの白湯……？！」

　張明は、いまだ卓の上に残された茶碗に目をむけた。

「いいや。その毒に対する解毒剤を、先に飲んでいただけのこと。侮ったな、張明。私の命は、お前ごときに賭けるような軽いものではない」

　張明の鼻先に剣を突き付けた晴明の顔は、いささかのぬくもりも感じられない冷たい表情だった。それと同じ顔を、張明は過去に見たことがある。

「龍可陛下……」

　思わずつぶやいた張明に、晴明は冷たく言い放つ。

「刀の錆となるか、毒を煽るか。慈悲でどちらか選ばせてやる」

　か、と張明が激昂する。

「どちらも断る！　私は、あなたを認めない！」

「そうか」

　言うが早いか、晴明は持っていた刀をふるった。

「が……！」

　最大にまで目を見開いた張明の首が、床に、たん、と転がる。

　恵麗と皇太后は、一瞬の出来事に呆然とする。ついで、恵麗のするどい悲鳴があがった。

　しゅ、と血のりを払うと、晴明は恵麗に体を向けた。

「ひっ……！」

　腰がぬけたらしく、恵麗は立つこともできずにがたがたと震えはじめる。

「わ、私は何も知りませぬ！　すべてこの張明がやったこと！　わ、私は淑妃であるぞえ？！　その私に何を……！」

「同じです、恵麗様。刀か、毒か。選んでください」

「お前……！」

　恵麗は、目を見開いた。

「それが……お前の本性なのか。ぼんくらのふりして……！」

「この姿を隠さねば、あなたたちは油断してくれなかったでしょう？　そして、父上と同じように私も殺されていたはずです」

　その言葉に、思わず皇太后が立ち上がった。

「まさか！　陛下は、病気ではなかったのですか？！」

「残念ながら、毒を飲まされたようですね」

「でも、典医は毒ではないと判断したのでしょう？」

「父上の遺体を検分した典医にも、張明の息がかかっていたのです」

　驚愕の目で、皇太后は恵麗を見つめた。

「なんてことを……あなたが、陛下を……」

「陛下が悪いのです！」

　き、と恵麗は皇太后を睨みつけた。

「私を差し置いて、実の姉から陛下を寝取るような女を後宮に入れ、あまつさえ皇后にまで据えた、あの陛下が！」

「ならば、殺すべきは私です！　なぜ……なぜ、陛下を……！」

「だって」

　恵麗は嫣然と微笑んだ。

「私を愛さない陛下など、必要ありませんでしょう？　第一、陛下は慶朴を皇太子にはして下さらなかった。あの子を皇帝にするには、陛下にも晴明殿にも死んでもらうしかないではありませんか！」

　ひきつれたように笑う恵麗を前に、晴明は一度目を閉じる。一呼吸おいて細く目を開けると、恵麗はその目の冷たさに悲鳴をあげた。それもつかの間、再び晴明の刀が舞った。




「大丈夫ですか、母上」

　二つの遺体から目を背けていた皇太后の前に、晴明が立った。皇太后の視界を奪う位置で。

「ええ。陛下こそ、毒は本当に大丈夫なのですか？」

「はい。先ほども言いましたように、氾先生に解毒剤をいただいて飲んでまいりました」

「氾先生？」

　皇太后が首をかしげる。

「お前に歴史学を教えていた、あの氾先生ですか？」

「そうです。氾先生は少しばかり医術の心得があるのだそうです。薬草にも詳しく、こっそりとご自分でも薬草を育てておられるのですよ。典医が張明の仲間だと気づいてからは、体調の悪い時は氾先生にお願いするようにしておりました」