「皇太后……いや、今は前皇太后か。その人が、牡丹が好きだったんだ」

　天明がどんな表情をしているのかは見えないが、その口調はすっかりもとの飄々としたものに戻っていた。

　多少は気に障るかもしれないと覚悟しての言葉だったが、天明の怒気は予想以上だった。

　天明に告げた言葉に嘘はない。天明がやけに自分自身を軽んじていることが、紅華には腹立たしかった。なぜそんなに腹立たしいのか、紅華本人にもわからなかったが。

　けれど、天明がそれ以上を口にしないのなら、紅華ももう触れない方がいいだろう。謝る機会をなくしてしまった紅華は、天明のふった話題を続ける。

「前皇太后と言われますと……天明様の祖母にあたられる方ですか？」

「そう。祖父だった皇帝に『まるで牡丹のように美しい』と言われたことが嬉しかったらしくてな。それで様々な牡丹を植えるうちに、こんなにたくさんになったらしい」

「美しい人だったと聞きました」

　紅華の言葉に天明は、振り向いて少し首をかしげた。合わせた視線を、紅華はそらさなかった。

「あまり会ったことはないけれど、綺麗というか、覚えている限りは豪快な女性だったな」

「今はどちらに？」

「ずいぶん前に亡くなったよ。今は父上と同じあの墓所に眠っている」

「あの……晴明陛下や天明様のお母様方はどちらに？」

　後宮の妃たちは、時の皇帝の逝去と共にこの後宮を去る決まりだ。身分の低い寵姫なら尼寺へ追いやられるのが常だが、皇子を産んだ身であれば、いずれかの宮に暮らしていることだろう。

　天明は、少し間をおいて答えた。

「俺の母は俺を産んですぐに亡くなった。晴明の母は、この離宮の宮の一つに暮らしている」

「すみません」

　とたんに恐縮した紅華に、天明は笑う。

「俺は母の記憶なんてないから気にしなくてもいい。母が死んでから俺を育ててくれたのは、晴明の母親だった」

「皇太后様が？」

「ああ」

　天明は、遠い目をして言った。

「今はまだ喪中でお互い行き来するわけにはいかないけれど、喪が明けたら訪ってやるといい。きっと、喜ぶ。そういう人だ」

　皇太后のことを語る天明の顔は優しかった。先ほどの怒気など欠片も残っていない。

（この方にはまだまだわからないことがたくさんある。いつか、それを知ることができるのかしら）

　紅華は、ぼんやりと天明を見上げる。

「どうした？」

　自分を見上げる紅華に気づいて、天明は不思議そうな顔をする。

「いえ」

　あわてて視線をそらした紅華の目に、遠慮がちに声をかけてくる女官が見えた。

「あの、お話中失礼いたします。皇帝陛下」

「どうしたんだい？」

　やんわりと振り向いた顔は完璧に晴明だ。

（切りかえの早いこと）

　半分あきれて半分感心して、紅華はその横顔を見ている。

「あちらのあずまやに、お茶を用意いたしました。どうぞ、貴妃様と共にお休みください」

「気が利くね。ちょうど喉が渇いてきたところだよ。ありがとう」

　女官は天明に微笑みかけられると、顔を真っ赤にして、いえ、とかとんでもございませんとか言いながら下がっていった。

「晴明ではないと、試しに言ってみるかい？」

　天明が、面白がる口調で紅華を煽る。

「もっっっのすごく言ってみたい気持ちはありますが、それがまずいことくらい私にもわかります」

「バレてもいいのに」

「そういうわけにはいきません」

「どうして？」

「そんなことしたら天明様、ただではすみませんよ？　晴明陛下のふりをしているなら、言動には十分気をつけてくださいませ。そうでないと、いくら私が黙っていても、いつか誰かが気づくかもしれないじゃないですか」

「俺を、守ってくれるのか」

　言い方はアレだが、言われてみればそういうことだろう。

「そうですね。大変不本意ですが」

　渋い顔つきになった紅華に、天明はくつくつと笑った。

「本当に、紅華はかわいいな」

「はあ？」

　おもいがけない言葉に、紅華はつい声をあげた。