「こういうときにはどうすればいいのか……まったく……弟にもっと聞いておけばよかった」
「弟さんが、いらっしゃるのですね」
「ん？　……ああ。血のつながりこそないが、俺の大事な弟だ。このあいだ結婚した」
「あら、おめでとうございます」

　蛇の弟さんだから……やっぱり、蛇なのだろうか？
　蛇のあやかし同士も結婚をするのだな、と思ったら、なんだか和んだ。

「俺にもそろそろ結婚しろしろとうるさいのだが、結婚にはこれまで興味がなくてな……見合いもすべて断ってきたのだが……弟に言われると弱くてな。あいつの言うことを、俺は無視できない。他のやつの言うことなら気になどしないのだが」
「弟さんを大事にされているのですね。すてきです」

　なんてことないことを言った直後、急に……彼は、咳込んだ。

「な、なにを言うんだ、いきなり」

　心なしか、顔も赤くなってる気がする……。
　大丈夫だろうか？
　まだ傷が治りきっていないのかしら？

　私は慌ててそばに寄る。

「大丈夫ですか。まだ傷が悪いですか。それとも、なにかが喉に詰まりましたか」
「い、いや……大丈夫だ。……ただ、すてきって言葉を言われただけで、こんなに破壊力があるとは……」
「破壊？　――なにか危険が迫っているのですか？」
「違う、違うんだ……その……」

　彼の横顔は、熱でも出したように赤く染まっていた。
　これは……。

「お風邪ですか。まだ傷が治りきっていないのですか」

　怪我をして、衰弱していたのだから。
　熱を出したっておかしくない。

「だ、だから、違うんだ。体調はもう大丈夫だ」

　大きな声を出されたけれど、怖くなかった。
　不思議だ。ふつうは、大きな声は、怖いだけなのに。

　私は心配して、その顔を覗き込む。……悪い病気じゃないかしら？
　顔を、彼は肘でかばった。

「すてき、と言われただけで、こんなに……」
「えっ？　申し訳ありません、いまなんて――」

　うまく聞き取れなくて、私は聞き返したのだけど。

　その言葉の続きを聞く前に、ふいに、足音が聞こえてきた。