帝は、扇で口もとを隠す。

「それで、ふふ……兄さま、そちらの方は？」
「ああ、硯といって、悪神討伐で弱っていた俺を助けてくれた」
「そうなの。硯、礼を言う。紅は我らにとって、国にとって大事な者。褒美を取らせよう。なにがいい？」
「そ、そんな。とんでもありません」

　私はひざまずこうとした。
　でも、紅がそんな私の腕を取って……私の肩を両手で優しく包むようにして私を立たせて、真剣な顔で、私を見てくる。

　もう逃げない、と紅がつぶやいたような気がした。

「硯。俺は、硯が好きだ」

　真剣に、どこまでも強く、それでいてどこか悶えるように。
　紅は、人間離れした美しい顔と、すごく人間らしい表情で、私を、私だけを見つめていた。

「硯の笑顔が好きだ。もっと笑ってほしい。硯の話が好きだ。もっと聞きたい。硯が髪を掻き上げるところ……愛おしそうに笑うところ……優しいところ……すべてが、好きなんだ」

　紅は、必死に……言葉を紡いでいる。

「硯は、心も見た目も美しい。心の美しさに、見た目の美しさが呼応している。こんなに美しいひとを俺は初めて見た。……愛している。本当に、狂おしく……愛しているんだ。もう、硯と離れ離れになることなど、考えられない」
「紅……」

　私の顔からは、熱い涙があふれていた。

「……いやか。俺などでは。硯にふさわしくはないか」
「違います……まったく逆です。だって、だって……」

　――だって。

「私も、あなたをお慕いしております……ずっといっしょにいたいと思ってます。これ以上いっしょにいたら、もっと好きになっちゃうと思っていたから。……好きだって気持ちを認めたら、別れがつらくなっちゃうから」

　期間限定の幸福だとばかり、思っていた。
　いずれは終わる夢なのだと……。
　紅には帰るところがあるし、私はいずれ生贄となって死ぬだけの忌み子。
　この秘めた思いが報われることなど、決してないのだと……。
　そうとばかり、思っていたのに……。

「好き……紅、大好きです」

　言葉に、想いが、すべてあふれた。

　紅は、私を抱きしめた。
　私もその身体を抱き締め返す。

「では、俺の花嫁になってくれるか」
「もちろん、喜んで……！」

　信じられない。
　こんな私が。
　生まれたときから忌み子として宿命づけられていた私が。

　すきなひとと、結ばれるなんて。

　でも、紅の身体のあったかさは、愛おしさは……紛れもなく、ほんものだった。