やってきたのは、ずいぶん豪華な……雅なご一行だった。
　いっぱい人がいる……。

　先頭の白馬に乗った、黒く細長い冠を被って濃い紫色の衣をまとった少年が、おーいおーいと言いながら手を振っている。
　少年の周りでは、強そうな人々が守りを固めている。

「ああ、いたいた、紅兄さま、心配したよ」

　少年はひらりと地面に降り立つ。

　村人たちが小声で話しているのが、聞くともなしに聞こえてくる。

「紫色は禁色……もっとも高貴な御方しか身につけることができないはず」
「それでは、あの少年はもしや……？」
「今上の帝は確かまだ十四だとか。噂によれば、奔放で、少年の面影をまだ残されているとか……」

　強そうな男の人が、張りのある声で言う。

「帝の御前であらせられるぞ。頭が高い！　控えよ！」

　……帝？
　文字通りの雲上人が――どうして、私たちの村に？

　でも、どう見てもこの方々はやんごとなき一行で。
　禁色を身につけている少年は、気品からして、ただものではないことが感じられた。

　村長である現当主がひざまずいて、村人たちも一斉にそうした。
　私も当然、そうしようとしたのだけれど……。

「硯はいい」

　紅が私の腕を持って、そのまま立たせてくれた。

「えっ、でも……無礼です」
「この者は俺の大事な者だ」

　紅が、ご一行にひとこと言うと……むしろご一行のみなさまが私にひざまずいて挨拶をしてきて、私は慌てた。

「そ、そ、そんな、人違いではないですか」

　私の混乱もよそに。
　重厚な衣をものともせず、少年……帝は紅のもとに駆け寄った。
　紅に比べると背の低い帝が抱きついてくるのを、紅は受け止める。

「尊(みこと)。なぜここに？」
「なぜじゃないよ。京を発たれてから七日しても戻ってこないんだもん。心配で探しに来ちゃったよ」
「忙しいだろうに」
「兄さまの命には替えられないよ」
「よくここがわかったな」
「もう、しらみつぶし。たしか今回の旅はあっちの方向だったから、って。でもさっき、兄さま、ちょっと妖力使われたでしょう？」
「ああ、少しだけな」
「僕は普通の人間で、むかしの帝みたいに妖力を操ることはできないけど、妖力を感じとるくらいできるんだから」
「知ってる、知ってる」

　紅は苦笑しながら帝の頭を撫でる。
　もしかしてだけど、紅の言ってた弟って、もしかして……。