そんなかけがえのない時も、束の間。

　翌朝、私たちは、息を切らして駆け込んできたあやに起こされた。
　まだずいぶん早い時間だった――日も昇りきっていないほどの。

「こんな早くからすみません、で、でも、た、た、大変なんです、す、す、硯さま……硯さまっ……！」
「あや。どうしましたか。まずは落ち着いてください」

　完全に混乱しているあやを座敷牢のまだきれいな畳の上に座らせて、肩をさする。

「す、す、すみません、あ、あたし……あたしがこんなんじゃいけないのに……」
「大丈夫ですよ。ゆっくり話してください」
「す、す、硯さま……硯さまが、いけにえっ――」
「……男を連れ込んでいたなんて。まさかと思ったのだけど、本当だったとはね」

　地を這うような冷たい声。
　あやは息を呑み、私の鼓動はこの上なくうるさく、速くなる。

　がたがた震えるあやを胸にかばって、ゆっくり振り向くと――そこには、清がいた。

　どうして……こんなに早く来たことなんて、これまでなかったのに。

　その後ろには、まもり神さまもいて。
　にんまりと笑いながら、清の肩を抱く。
　清は唇を尖らせ、甘えるようにまもり神さまを見上げた。

「ねえ、ひどいわね、硯ったら。こんなに淫らな女だと思わなかった」
「逆に好都合だよ、清。これでもっと村人も説得しやすくなる」
「生贄に捧げる前に、硯に罰を与えることは可能？　厳罰よ。生きたまま皮を剥ぐのなんかどうかしら？」

　私の胸のなかで、ひっ、とあやは声を漏らした。

「そうそう、この裏切り者の女中もね。働き者だから信用していたのだけど、まさか忌み子の味方だったとはね。私たちの話を盗み聞きしていたあんたが飛び出ていくのを、まもり神さまが気がついてくださったのよ。今度はもっと上手にやりなさいね、……まあ今度なんて二度と来ないでしょうけど。とんでもない女だわ。殺してあげましょうね」

　あやは震えながら、ぼろぼろ涙を流し始める。

「そしてもちろん、不届き者の男もね――」
「……逃げてください。紅」

　私は、彼に向かって言った。
　あやをいま一人で逃がすのは、逆に危険だ。非力な少女ひとり、村人たちが追いかけて殺すことなんて、わけもないだろうから。

　でも、紅はこの村の者ではない。
　蛇に変身することもできるし、帰るべきところに帰れば、助けてもらえるかもしれない。

　どちらにしろここにいたら、殺されるだけ……。

　私たちの村のくだらない風習で、紅を殺させるわけにはいかない！