「そうか、なるほど」

　紅さまは、なにか考え込んでいるようだった。

「それで、そのまもり神とやらが来てから、水害や不作というのはよくなったのか？」
「いえ、それはまだ……。でも、これからだってまもり神さまはおっしゃっているようです。そんなにすぐには水害や不作はよくならないって」
「長く続いているのだよな」
「もう五年になるでしょうか……」
「そんなに続いていて、この村の食糧は続いているのか。見たところ、小さな村だ。そんなに豊かだとも思えない」
「それが、そろそろ本当に備蓄が尽きてしまうみたいで……。村人たちはずいぶん我慢を強いられているようです」

　そうか、と紅さまは言った。

「そこまで村が貧しているのに、贅沢をする余裕はあるのだな」
「贅沢、ですか？」
「次期村長だというあの娘だ。贅沢な着物を着ていた」
「清は、特別ですから。彼女の品位が村の品位につながるとのことです」
「食事も贅沢をしているのか」
「それでいいのか？」
「と、いいますと……」
「村人たちが満足に食べられないのだろう。それなのに、長は贅沢をしている。それでいいのか」
「……私が意見することではありませんから」
「意見するとしたら。どう思う」
「……そうですね。やっぱり、みんなが満足に食べられたほうが、いいと思います。……おなかがすくのはつらいですから」

　私は、誤魔化すように肩をすくめて笑ってみせたけど。
　空腹がつらい、というのを私は身をもって体感している。そもそも、施しがなければ今日の食事にもありつけない身。
　飢え死にしかけたことも、一度や二度ではない。

「あやも……あ、えっと、手当の道具を持ってきてくれた子です。彼女はこの村で唯一私の味方なんですけど……あやも、最近はろくに食べ物がないってよく言ってます。家族がみんな満足に食べるのはとてもとても無理だから、弟や、おばあちゃんから食べさせてるって。でもそれもいつまで続くか……」

　話していて、申し訳なくなっていた。
　そんな状況なのに、あやとあやの家族は、私に食べ物を分け与えてくれているのだ……。

「私の食事は村でもっとも貧しいものですが、それでも生き長らえる程度には、もらってしまっているのです。村人のみなさまに食糧が行き渡るように、私が最初に死んだほうがいいんでしょうね……」
「そんなことはない」

　紅さまが大声を出したので、私はびっくりして彼を見る。
　彼は、とても一生懸命な顔で……私を、私だけを、まっすぐに見ていた。