「おはよーっ」

　教室のドアを開けると、クラスメートがこっちへ向き、ぱらぱらと返事を返してくれた。
　本当はショックで学校どころじゃなかったけど、桔梗さまにまた会うためには“いい子”にしてなくちゃだめかなって。

「あ、紬。おはよ」
「凛！　久しぶりなのに反応うっすいなぁ……」

　親友の凛のポニーテールが朝の風に吹かれて揺れる。

「あ、またノート写させてね。1週間分たまってるもんなぁ……」

　そう言うと、凛は大きな瞳をさらに大きく見開いた。

「いや、久しぶりも何も、昨日も学校来てたでしょ？　それどころか万年皆勤賞じゃん」
「え……？」

　わたしは昨日まで、あやかしの世で桔梗さまと雪さんと旅をしていたはずなのに。
　2人の顔を思い出したら、胸がチクリと痛んだ。

「暗い顔してどしたの？　紬らしくないよ」

　どうやら、親友にはお見通しみたいだ。
　覗き込んでくる凛に、パッと笑顔を向ける。

「大丈夫！　今日も元気だよ！」
「ふぅん……ならいいけど……」

　凛を振り切って、席に向かう。
　そして、カバンの中から黄色い封筒を取り出した。
　その中には、和紙でできた便箋が1枚だけ。
　ぎっしりと詰められた桔梗さまの文字に、胸が苦しくなる。

『紬へ
　突き放しておいて手紙を送ること、許しておくれ。
　最後があのような形になってしまって、本当にすまない。
　だけど、紬の命には代えられないだろう？
　あれで分かったはずだ。
　ぼくは化け物だ。
　もう近寄ってはならないよ。あやかしは、危ない生き物なのだから。
　ひとの世では、楽しくやっているかい？
　紬の幸せを願っているよ。
　最後に、1つだけ。
　あのとき、名前を呼んでくれてありがとう。
　さようなら。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　桔梗』

　桔梗という文字の、墨で滲んだ最後の一角。
　桔梗さまの文字からは優しさが滲み出ていて、あの声が蘇ってくる。
　桔梗さまは化け物なんかじゃないよ。
　この手紙が、全部を表してる。
　わたしの幸せを願うあなたが、最後までわたしを守ってくれたあなたが、化け物なわけがない。

　これ以上手紙を読んだら壊れてしまいそうで、封筒を開く。
　すると、封筒の中にもうひとつ、和紙の包みを見つけた。

　そっと包みを開くと、桔梗さまの『忘れ物』という文字が目に飛び込んでくる。
　丁寧に包まれた、すっかり色褪せた星形の花びら。
　見間違えるはずがない。
　桔梗さまがくれた、大切なお守り(想い出)。

「桔梗さまぁ……っ」

　桔梗。この花の名前は、桔梗。
　とたん、桔梗さまの表情が頭の中を駆け巡る。
　優しくてあたたかい微笑み。
　少し眉を上げて叱ってみせる表情。
　わたしを守ったときに見せた、鋭い瞳。
　苦しげで悲しそうな顔だって愛しかった。
　紬って呼ばれるたびに胸が高鳴って、自然と笑顔になれた。
　ありがとうもごめんなさいも大好きも、まだ伝え足りないのに。
　さよならなんて、嫌だ……っ。
　ねじ伏せて無理やり蓋をしていた気持ちが爆発して、一気に溢れ出してくる。

「紬ちゃん？　大丈夫？」

　周りの子たちに覗き込まれて、涙が溢れていることに気付く。
　とめどなく溢れる涙を拭いながら、口角を上げようとして、失敗。
　となりに桔梗さまがいなかったら、上手く笑うこともできない。

　顔をぐしゃぐしゃにして泣くわたしを、誰かがじっと見つめている気がした。