桔梗さまがしゅたっと身軽に着地する。

「うん。川まであと少しみたいだね」

　川まで着けば、舟に乗ってひとの世へ帰れる。
　でも、だからと言って安心できる状況でもない。
　桔梗さまによると、監視人は迫ってきているんだそう。
　しかも、“終わり”まであと2日しかない。

「もう少しだけど、ここからが要注意だ」

　重い表情の桔梗さまに、ちょっとでも負担が軽くなるように、ニッと笑いかけてみる。
　桔梗さまに、背負い込んで欲しくない。

「大丈夫です、桔梗さま。きっと無事に帰れます」
「あの時とは違います。あやかしが2人いるもの。それに、紬は強い子だわ。だから大丈夫」

　勇気づけるように微笑む雪さん。
　桔梗さまはわたしたちを見て、強張った表情を緩めた。

「ありがとう。2人に気を遣われるようじゃいけないね。必ず守るから安心しておくれ」

　桔梗さまは、優しくわたしの頭に触れる。
　わしゃわしゃっと撫でられて、大丈夫って言われてるみたいに心が温まってくる。
　桔梗さまを励ましたかったのに、わたしの方が励まされてるなんて、なんだか不思議だ。

　　　　　　　　　＊

　あれからだいぶ歩いて、だんだん木が少なくなってきた。
　もう川はすぐそこだ。

「ねぇ送り犬さま、風が強くありません？」
「確かにそうだね。少し見てくる」

　手近にあった木に登った桔梗さまの顔が、あからさまに強張った。
　たぶん、監視人が来たんだ。
　強く吹く風に、木がザワザワと揺れる。
　まるで、わたしの不安を表してるみたいに。

「紬、ここに隠れていなさい」

　強引に茂みの影に座らされる。

「嫌です！　だって、わたしは桔梗さまを守るって約束した！」
「きみがここに隠れていることが、いちばんの安全なんだよ」

　──当選者だから殺す。
　桔梗さまの言葉が頭に蘇ってくる。
　彼らはわたしを殺しにきてる。
　だから、わたしが見つからなければ、桔梗さまと雪さんは無事でいられる。

「……分かりました」

　正直、自分の命が狙われてるのはすごく怖い。
　光が見えない真っ暗闇に、1人で放り込まれたような恐怖。
　震えが止まらないわたしの手を、優しく包み込んだ、骨張った大きな手のひら。

「怖いね。だけど、必ずひとの世まで帰すから。少しの間の辛抱だ。これを最期にはしない」

　彼はわたしの手をぎゅっと強く握りしめて、その指を解いてく。
　桔梗さま、必ずですよ。
　絶対、絶対に最期にしないでくださいね。
　桔梗さまが、わたしに目を合わせて優しく微笑む。

「さぁ、戦いの始まりだ」

　彼の決意の滲んだ強い声が、風に流されていった。