『あっ！　いぬさんっ！』

　ぎゅっと抱きついて来た小娘。
　見下ろすと、数ヶ月前にひとの世へ戻したはずの紬がいた。
　紬の瞳は真っ直ぐで澄んでいて、見つめられると不思議な気持ちになる。
　
『来てはいけないと言ったろう』
『いぬさんにあいたかったから、つむぎ、こっちきた！』
『でもね。喰べられてしまうかもしれないから、早く帰りなさい』
『──知ってます』

　風が巻き起こって、成長した紬の声が聞こえる。

『わたし、帰りますね。今までありがとうございました。──さよなら、桔梗さま』


「待て、紬！」

　鋭い自分の声で目を覚ますと、雪女が振り返った。
　
「送り犬さま、やっとお目覚めに……」
「ずっと寝ていたということかい。烏天狗にやられたあの後から」
「私も気を失っていたので分かりませんが……。目覚めたときには、止血されてましたよ」

　そう言われて、手に巻かれた布に目を落とす。
　花の模様の、かわいらしい手ぬぐい。
　たぶん、紬なんだろう。

「すみません。私が倒れたせいで、紬は姿を消してしまった……」
「やはり、紬は消えたのか。きみは悪くない。全てはぼくのせいだ」
　
　もう少し、ぼくが強ければ。
　紬を安心させるほどの力があれば。
　そうすれば、彼女は今もとなりに居たのだろうか。

『わたし、ずっととなりにいられますか？』

　真っ直ぐに、ぼくを捉えた瞳。

　ちがうな。
　ぼくが紬を守りたいのは、命懸けで守ろうとするのは。
　送り犬だからだけじゃない。
　もっと他の理由があるからだ。

　ぼくは、送り犬としてではなく、
　──桔梗として、紬のとなりでいたい。