3人で山道を駆け降りる。
わたしの手を強く掴んだ桔梗さまは、何かを覚悟した、ひどく険しい顔。
雪さんも唇を噛み締めている。
そんな2人を見ていたら、宿でのことを思い出してしまった。
『追手……監視人か』
桔梗さまの笑顔は、すとんと抜け落ちた。
その後すぐ、わたしを安心させるように笑ってくださったけれど、偽物の笑みだった。
無理やり上げた口角が引きつって、唇が震えていたから。
『なぜ監視人などが出てくるのですか。紬はこの世を乱してないわ』
わたしに聞こえないように、彼は雪さんに耳打ちした。
紬は、当選者だ──と。
聞かないようにしていたけど、聞こえてしまったその声。
それを聞いた雪さんは、そんな……と呆然と呟いた。
当選者は。あのチケットを手にした者は。
ただ、あやかしの世に来られるだけだと思っていたけど、違ったみたいだ。
危険な何かが迫っているんだと、悟ってしまった。
『行こうか。善は急げだ』
暗い顔のわたしに、桔梗さまは笑いかけた。だけど、それも偽物の笑顔だった。
「紬、そんなに気に病むな。ぼくが守ると言ったろう？」
「そうよ。送り犬さまは、強いあやかしだから。それに私もいるわ。安心していいのよ」
2人は、わたしを元気付けるように優しい言葉をかけてくれる。
でも、宿でいたときみたいに、心からのあたたかさじゃない気がして。
いろんな感情が一気に襲って来て、胸をチクチク突き刺す。
「桔梗さま、わたしにも──」
「伏せろ！」
桔梗さまの鋭い声が響く。
彼の腕の中に引き込まれる。
風を切り裂いて、金属の細長い何かが木に突き刺さった。
桔梗さまが助けてくださらなかったら、わたしに突き刺さっていたと思うとゾッとする。
バサバサと羽音が聞こえる。
あたりが陰る。
木の下の陰り方じゃない、恐怖心を煽るような鈍い黒色の影。
心なしか、空気がピリピリして、息を吸うのが苦しい気がする。
「雪女。紬のことは頼んだよ」
「承りました。紬のことは守ります」
桔梗さまの腕が離れていく。
代わりに、雪さんがわたしを抱きしめた。
桔梗さまはあいた腕で、木に刺さった棒を引き抜く。
「錫杖……やはり、烏天狗か」
桔梗さまの視線を追って、空を見上げると、長い鼻をした赤い顔が、わたしをギロリと睨みつけた。
羽音の正体は、彼の大きな翼だったみたいだ。
「天狗に襲われるなんて、運が悪いわ」
「天狗ってそんなに強いんですか？」
「天狗は山の神よ。いくら山の長の送り犬さまでも、歯が立たない」
桔梗さまに目をやると、彼は錫杖を手に、身体をかがめた。
まさか、空を飛ぶ烏天狗のところまで行く気なの？
桔梗さまは、羽を持っていないのに──！
「桔梗さまっ！ お願いです。無理だけはしないで」
「あぁ、大丈夫だ。すぐ片付ける」
彼は、かがめた身体をバネにして、木の枝に飛び移る。
背中に羽が見えるほど、軽やかに、舞うように。
一瞬の間で、桔梗さまは烏天狗の近くの枝に飛び乗った。
そして、錫杖を烏天狗の首に突き付ける！
「さぁ、今すぐ失せろ」
「失せろと言われても、俺はお前たちを殺せと命じられている。お前、本調子ではないな？ 俺の事を舐めておるのか！」
烏天狗が葉の団扇を一振り！
すると、暴風が吹き荒ぶ！
あまりの強さに、桔梗さまが体制を崩した。
このままじゃ、頭から地面に叩きつけられる──！
飛び出そうとしたわたしを、雪さんが手で抑えた。
「雪さんっ！？ 離してください！ このままじゃ桔梗さまが！」
「私に任せて」
雪さんが空に手を掲げる。
すると、ヒュウヒュウと風が鳴りだして、吹雪の渦が生まれた。
「送り犬さまっ！ 少し冷たいですが、辛抱くださいませ！」
地面に迫る桔梗さまの背中が、ぐいっと押し上げられた。
そしてそのまま、桔梗さまは木の枝につかまった。
「ありがとう、雪女」
彼は一瞬だけ穏やかな表情を浮かべて、また冷ややかな目で敵を眺める。
「よくも突き落としてくれたね」
「殺しにかかっているのだ。吹き飛ばされたくらいでほざくな」
「じゃあ、ぼくも本気でいかせてもらおうか」
桔梗さまの目が紅く染まった。
鳥肌が立つような、禍々しい色。
温度のない瞳が、烏天狗を睨む。
そして、大きく飛びかかり、烏天狗の胸ぐらを掴む！
桔梗さまが、鋭い爪で烏天狗を引っかく。
──その直前で、桔梗さまの体が宙に浮いた。
「あいつ、仲間を呼んだのね……！ なんてずるい奴……！」
雪さんの言葉で、何が起こったのか、やっと理解できた。
もう1匹の烏天狗がやって来て、足で桔梗さまを掴んでいる……！
鳥の足の尖った爪が食い込んで、桔梗さまがうめく。
雪さんが凍てつくような氷の風を烏天狗に浴びせる。
でも、羽先を掠っただけだ。
わたしが目を逸らしたその隙に、団扇で遠くまで吹き飛ばされる！
そのままの勢いで、強く木の幹にぶつかった。
「痛っ……！」
目を開けると、雪さんが遠くの木の側でぐったりしているのが見えた。
真っ白な着物が土で擦れてぼろぼろだ。
烏天狗たちは、桔梗さまを爪で引っ掻き、くちばしで髪を引っ張り、暴風を浴びせる。
桔梗さまを助けたいのに、わたしはただ、それを見つめることしかできない。
わたしに妖術が使えたら……！
無力感に苛まれながら、手を握りしめる。
と、抵抗していた桔梗さまの手が、力無く垂れ下がった。
烏天狗を睨んでいた顔も、かくんと下を向く。
「もう気を失ったのか？ 弱々しい奴め。面白くないな。捨ててしまえ」
烏天狗が桔梗さまを掴む足を離す。
同時に、パチンと指を鳴らすような音が聞こえた。
「桔梗さまっ！」
気付けば、駆け込んで宙へ投げ出された桔梗さまを受け止めていた。
身体に大きな衝撃。
落ちて来た彼は、ひとの姿ではなく、犬の姿。
白い毛並みが所々血で赤く染まっている。
桔梗さまは、目を開けない。
声も出さない。身体も動かさない。
そんな彼の様子を見て、烏天狗は飛び去っていく。
「すみません、桔梗さま……」
──わたしのせいで。
わたしのせいで、桔梗さまも雪さんもボロボロだ。
地面に倒れ伏す彼らの姿は痛々しい。
だけど、自分を見下ろしても、ほぼ無傷。
わたしを守らなかったら、2人はあんなに傷付かなかったよね。
きゅっと握りしめていた桔梗さまの手を離して、地面に置く。
「さよなら、桔梗さま」
わたしは、もうあなたの元を去ります。
人間なんて、足手まといでしかないんだから。
せめて、わたしに妖術が使えたらなぁ。
なんて、叶うはずのない願いを胸に抱きながら。
もう最後になるであろう、2人の顔を見つめて、山の麓へ向かった。
わたしの手を強く掴んだ桔梗さまは、何かを覚悟した、ひどく険しい顔。
雪さんも唇を噛み締めている。
そんな2人を見ていたら、宿でのことを思い出してしまった。
『追手……監視人か』
桔梗さまの笑顔は、すとんと抜け落ちた。
その後すぐ、わたしを安心させるように笑ってくださったけれど、偽物の笑みだった。
無理やり上げた口角が引きつって、唇が震えていたから。
『なぜ監視人などが出てくるのですか。紬はこの世を乱してないわ』
わたしに聞こえないように、彼は雪さんに耳打ちした。
紬は、当選者だ──と。
聞かないようにしていたけど、聞こえてしまったその声。
それを聞いた雪さんは、そんな……と呆然と呟いた。
当選者は。あのチケットを手にした者は。
ただ、あやかしの世に来られるだけだと思っていたけど、違ったみたいだ。
危険な何かが迫っているんだと、悟ってしまった。
『行こうか。善は急げだ』
暗い顔のわたしに、桔梗さまは笑いかけた。だけど、それも偽物の笑顔だった。
「紬、そんなに気に病むな。ぼくが守ると言ったろう？」
「そうよ。送り犬さまは、強いあやかしだから。それに私もいるわ。安心していいのよ」
2人は、わたしを元気付けるように優しい言葉をかけてくれる。
でも、宿でいたときみたいに、心からのあたたかさじゃない気がして。
いろんな感情が一気に襲って来て、胸をチクチク突き刺す。
「桔梗さま、わたしにも──」
「伏せろ！」
桔梗さまの鋭い声が響く。
彼の腕の中に引き込まれる。
風を切り裂いて、金属の細長い何かが木に突き刺さった。
桔梗さまが助けてくださらなかったら、わたしに突き刺さっていたと思うとゾッとする。
バサバサと羽音が聞こえる。
あたりが陰る。
木の下の陰り方じゃない、恐怖心を煽るような鈍い黒色の影。
心なしか、空気がピリピリして、息を吸うのが苦しい気がする。
「雪女。紬のことは頼んだよ」
「承りました。紬のことは守ります」
桔梗さまの腕が離れていく。
代わりに、雪さんがわたしを抱きしめた。
桔梗さまはあいた腕で、木に刺さった棒を引き抜く。
「錫杖……やはり、烏天狗か」
桔梗さまの視線を追って、空を見上げると、長い鼻をした赤い顔が、わたしをギロリと睨みつけた。
羽音の正体は、彼の大きな翼だったみたいだ。
「天狗に襲われるなんて、運が悪いわ」
「天狗ってそんなに強いんですか？」
「天狗は山の神よ。いくら山の長の送り犬さまでも、歯が立たない」
桔梗さまに目をやると、彼は錫杖を手に、身体をかがめた。
まさか、空を飛ぶ烏天狗のところまで行く気なの？
桔梗さまは、羽を持っていないのに──！
「桔梗さまっ！ お願いです。無理だけはしないで」
「あぁ、大丈夫だ。すぐ片付ける」
彼は、かがめた身体をバネにして、木の枝に飛び移る。
背中に羽が見えるほど、軽やかに、舞うように。
一瞬の間で、桔梗さまは烏天狗の近くの枝に飛び乗った。
そして、錫杖を烏天狗の首に突き付ける！
「さぁ、今すぐ失せろ」
「失せろと言われても、俺はお前たちを殺せと命じられている。お前、本調子ではないな？ 俺の事を舐めておるのか！」
烏天狗が葉の団扇を一振り！
すると、暴風が吹き荒ぶ！
あまりの強さに、桔梗さまが体制を崩した。
このままじゃ、頭から地面に叩きつけられる──！
飛び出そうとしたわたしを、雪さんが手で抑えた。
「雪さんっ！？ 離してください！ このままじゃ桔梗さまが！」
「私に任せて」
雪さんが空に手を掲げる。
すると、ヒュウヒュウと風が鳴りだして、吹雪の渦が生まれた。
「送り犬さまっ！ 少し冷たいですが、辛抱くださいませ！」
地面に迫る桔梗さまの背中が、ぐいっと押し上げられた。
そしてそのまま、桔梗さまは木の枝につかまった。
「ありがとう、雪女」
彼は一瞬だけ穏やかな表情を浮かべて、また冷ややかな目で敵を眺める。
「よくも突き落としてくれたね」
「殺しにかかっているのだ。吹き飛ばされたくらいでほざくな」
「じゃあ、ぼくも本気でいかせてもらおうか」
桔梗さまの目が紅く染まった。
鳥肌が立つような、禍々しい色。
温度のない瞳が、烏天狗を睨む。
そして、大きく飛びかかり、烏天狗の胸ぐらを掴む！
桔梗さまが、鋭い爪で烏天狗を引っかく。
──その直前で、桔梗さまの体が宙に浮いた。
「あいつ、仲間を呼んだのね……！ なんてずるい奴……！」
雪さんの言葉で、何が起こったのか、やっと理解できた。
もう1匹の烏天狗がやって来て、足で桔梗さまを掴んでいる……！
鳥の足の尖った爪が食い込んで、桔梗さまがうめく。
雪さんが凍てつくような氷の風を烏天狗に浴びせる。
でも、羽先を掠っただけだ。
わたしが目を逸らしたその隙に、団扇で遠くまで吹き飛ばされる！
そのままの勢いで、強く木の幹にぶつかった。
「痛っ……！」
目を開けると、雪さんが遠くの木の側でぐったりしているのが見えた。
真っ白な着物が土で擦れてぼろぼろだ。
烏天狗たちは、桔梗さまを爪で引っ掻き、くちばしで髪を引っ張り、暴風を浴びせる。
桔梗さまを助けたいのに、わたしはただ、それを見つめることしかできない。
わたしに妖術が使えたら……！
無力感に苛まれながら、手を握りしめる。
と、抵抗していた桔梗さまの手が、力無く垂れ下がった。
烏天狗を睨んでいた顔も、かくんと下を向く。
「もう気を失ったのか？ 弱々しい奴め。面白くないな。捨ててしまえ」
烏天狗が桔梗さまを掴む足を離す。
同時に、パチンと指を鳴らすような音が聞こえた。
「桔梗さまっ！」
気付けば、駆け込んで宙へ投げ出された桔梗さまを受け止めていた。
身体に大きな衝撃。
落ちて来た彼は、ひとの姿ではなく、犬の姿。
白い毛並みが所々血で赤く染まっている。
桔梗さまは、目を開けない。
声も出さない。身体も動かさない。
そんな彼の様子を見て、烏天狗は飛び去っていく。
「すみません、桔梗さま……」
──わたしのせいで。
わたしのせいで、桔梗さまも雪さんもボロボロだ。
地面に倒れ伏す彼らの姿は痛々しい。
だけど、自分を見下ろしても、ほぼ無傷。
わたしを守らなかったら、2人はあんなに傷付かなかったよね。
きゅっと握りしめていた桔梗さまの手を離して、地面に置く。
「さよなら、桔梗さま」
わたしは、もうあなたの元を去ります。
人間なんて、足手まといでしかないんだから。
せめて、わたしに妖術が使えたらなぁ。
なんて、叶うはずのない願いを胸に抱きながら。
もう最後になるであろう、2人の顔を見つめて、山の麓へ向かった。
