（大通りに行けば見つかるかしら）

　祈るような心地で、走り出す。
　今から向かったところで、エストランテの決まる最後の聖歌にはきっと間に合わない。
　それでも、いい。
　たとえロザリーの歌が聞けずとも、ルキウスが別のご令嬢を連れていようとも。
　とにかく教会に――。

「馬車をお探しかい？　お姫さま」

「！！」

　突如手首を掴まれ、振り返る。と、

「迎えに来たよ」

「っ！？　ルキ――」

「おっと。それはまだ駄目だよ」

　口元を軽く塞がれたかと思うと、半ば強引に馬車に押し込められた。
　扉が閉まる。口元が離されると同時に、私は「なんっ、どうして……！？」と混乱に声を上げようとした、瞬間。

「ちょっとごめんね」

　バサッと黒いローブが、ドレスを覆うようにして肩に回される。

「な……っ、これ」

「僕の隊のローブ。身を隠すにはちょうどいいから、少し我慢してね」

　ルキウスはそう言いながら、手際よくボタンを留めていく。

（なんでローブ？　というか、そもそもどうしてここに、ルキウスが）

　教会は？　ご令嬢は？
　混乱に言葉を失う私に、ルキウスはクスリと笑んで、

「時間が惜しいからね。話はまた後でしよう。それと、こっちも失礼するよ」

　すっと片膝をついたかと思うと、ルキウスはあろうことか私の右足を持ちあげた。

「ちょっ、ルキウス様！？」

　私の制止にも「大丈夫。僕しか見ないよ」と返して、あろうことかさらに靴まで脱がしてくる。

「ご、ご自分がなにをしているかわかっておりますの！？」

「もちろん。でもこの靴じゃ、馬に乗れないからね」

「え……？」

　刹那、視界に飛び込んできたのはヒールのないブーツ。
　ルキウスはその靴に私の足を入れながら、

「馬車を使ってたら間に合わないでしょ？　でも馬で行けば、最後の聖歌には間に合うよ。僕の馬は主人に似て、とても優秀だからね」

「ルキウス様……」

「馬に乗れるよう練習していた十一歳の負けず嫌いなキミを、めいっぱい褒めてあげてね」

（ルキウス、覚えて）

　本来令嬢に、乗馬の嗜みは必要ない。
　けれども颯爽と馬を乗りこなすルキウスに悔しさを覚えた私は、お父様に頼み込んで乗馬の指南を受けたのだ。
　あれから一度も、馬に乗ってなどいないのに。

（"負けず嫌い"ってことは、ルキウスは私が乗馬を始めた理由も知っているのね）

　恥ずかしさよりも諦めが勝ってしまうのは、きっと、相手がルキウスだから。