他の誰でもなく、私がアベル様の婚約者になりたいから、ルキウスと婚約破棄をしたくてたまらない……はず。
　なのになぜ、アベル様が他のご令嬢と並ぶのを祝福できるのかしら。

（だって、さっきは）

　ルキウスが、他のご令嬢をエスコートしているのだと考えた時は。
　あんなにも重く、苦しい気持ちになっていたというのに。

「お紅茶です」

「！　ありがとうございます」

　差し出されたカップを受け取り、コクリ流し込む。
　刹那、鼻腔に広がる柑橘系の芳醇な香り。

「これは……！」

「茶葉にベルガモットの香り移した紅茶だ。気が休まるからと、俺が好んで飲んでいるのだが……口に合わなかったか？」

「いえ、初めての体験でしたので、驚いただけにございます。本当、なんていい香り」

（アベル様が愛飲している紅茶までいただけるなんて……！）

　なんて贅沢な、至福のひと時なのかしら！
　嬉々としながらもう一口を含めば、たしかに緊張が解れたような気がする。

　ほ、と息をついた私の表情も柔らかかったのだろう。
　アベル様は「気に入ってもらえたようで、良かった」と目を細めてから、視線を前方へ投げる。

「そろそろ幕が上がる。柵が下がると、会場中の視線を受けなければならない。……平気か」

　ごくり、と喉が鳴る。
　緊張、恐怖。ドレスに隠れた足が震えてしまうけれど、私はもう、逃れられない。

「……はい」

　カップを返して、背を正す。
　仮面はきっと、私を"謎のご令嬢"にしてくれている。だから、大丈夫。
　アベル様はそんな私の横顔をじっと眺めてから、左手をぎゅっと強く握ってくれた。

「キミは、俺のパートナーだ」

　下ろしてくれ。
　その言葉を合図に、木製の柵が下がった。
　途端、静まりかえった会場から、数多の視線が飛んでくる。

（大丈夫、大丈夫）

　アベル様の握ってくれている手は、どの席からも見えていないだろう。
　震えてしまわないよう、口元に淑女の微笑みを貼り付けていると、音楽が響いた。
　視線が剝がれる。

（よかった……始まるのね）

　アベル様の体温が、どんなに心強かったことか。
　客席が暗くなり、照らされるのは舞台だけ。
　これならもう平気だとこっそり伝えようと、アベル様にちらりと視線を向ける。
　そこには真剣な面持ちで舞台を見つめる、精悍な横顔。