「――お嬢様、着いたようです」

　対面に腰かけていたミラーナに「ありがとう」と礼を告げ、ジュニーの手を借りて馬車を降りる。
　眼前にそびえる石造りの城は、華美というよりは重圧的。
　要塞めいたそこの、他者を阻む門の前には二人の騎士団員が。

　彼らはジュニーの姿を見るなり、さっと頭を下げ扉を開いた。
　ジュニーに招かれ、私も内部に踏み入れる。

「ここが、王立騎士団本部……」

「レディをお連れするような場所じゃあないのに、すみませんねえ。緊急事態ってことで、勘弁してください」

　窓はあるのに陽の入りが悪い。
　薄暗い廊下は空気もひんやりとして、歩くたびにコツコツと足音が鳴るけれど、響きは少ない気がする。

「薄気味悪いですよねえ。泣きつくのは今回限りにするので、多めに見てやってもらえると助かります」

「あら、そんなことはありませんわ。興味深いモノが多くて、目が足りないですもの。例えばこの廊下の壁、こうしてでこぼこしているものは初めて見るのですけれど、なにか意味がありますの？」

「へ？　あーとこれは、音を散らすためにこうしているんだと聞いたことがありますねえ。聖女様が現れる前は、男たちが紫焔獣と交戦して足止めをしている間に、女子供を逃がしていたらしいです。ひとりでも多く逃がすための策だったみたいですねえ」

「そうですか……。なら、窓が小さく少ないのも」

「おそらくは、外からの侵入を少しでも遅らせるためじゃないかと。建物に対して廊下が狭いのも、交戦場所を限定して、先に行かせないためでしょうから」

　たしかにぐるりと廊下を見渡すと、幅は大人三人が並べる程度で、天井も低い。
　今、私が立っているこの場でも、誰かが命を懸けて戦っていたのかもしれない。
　愛する者たちを、守るために。

「恥ずかしながら、私にとって王立黒騎士団本部とは、その名の通りの場としか考えておりませんでした。ここは国の歴史が息づく、大切な場所なのですね。私ももっと、学ばなければ」

「……なるほどねえ。あの隊長が、溺愛するわけだ」

「へ？」

　ジュニーはにっと口角を吊り上げると、