「初めてマリエッタ嬢とこの庭園で会った時、白薔薇を贈ったろう。キミが……おそらくはまだこの白薔薇の噂話を知らぬまま、この花を好いてくれているように見えたから、という理由もあるが、それよりも牽制の意味が強かった」

「牽制、でございますか」

「ああ、キミの周囲へのな。……あの日、王城へ来たとあれば、キミの両親をはじめとする周囲は、キミと俺との接触を期待すると考えた。そしてキミが俺と接触したと知れば、見合いの話を取り付けにくるのではないかと。だからあの白薔薇を渡した。仮に俺との接触を知られたとしても、"呪いの薔薇"を贈られたとあっては、醜い私欲に振り回されることもなくなるだろうと」

「そんな、理由が……」

　アベル様は苦し気な表情で「すまない」と呟いてから、

「マリエッタ嬢も、きっと白薔薇の話を聞かされ、俺に腹を立てると思った。それで構わないと考えていた。だが……キミはあの満月の晩、俺への失意など微塵も持ち合わせていなかった。なぜあんなものをと責め立てることもなく、俺の気遣いだと、笑ってくれた。……後悔した。もっと純粋に、キミだけを想って、あの薔薇を贈れば良かったと」

　申し訳なかった。
　傾いた頭に合わせ、漆黒の髪が揺れる。

「勝手にキミもこれまでの令嬢と同じだろうと決めつけ、無礼を働いた。そればかりか俺は、キミを試すような真似をした」

　前髪の隙間から覗くコバルトブルーの瞳が、強い眼差しで私を見つめる。

「幼い頃、この白薔薇に何度も慰められた。俺のこの身体に流れる"聖女"の血が、"噂"とは正反対の感情を湧き上がらせているのだと思った。だが……キミなら。この白薔薇に、慈しみを見出してくれるような気がした。思った通りだった」

（え、それって）

　予感に、ドクリドクリと心臓が胸を激しく打ち付ける。

「マリエッタ嬢」

「は、はいっ！」

「今度の聖女祭、俺に時間を預けてはくれないだろうか」

「…………え？」

「毎年、聖女祭では父上と手分けをして招待された先々を訪問しているのだが、その中に歌劇場がある。今年のオペラは、キミと共に見たい」

「私と……オペラを……？」

（聖女祭に、私とオペラを……！？　え！？　こ、これってデートのお誘い！？）