「はあ……私はもっと、堅実な性格だと思っていたんだけれど……」

「そのように暗いお顔で、何をお悩みなんです？　お嬢様」

　自邸のテラスでため息をこぼす私に気づき、ワゴンでティーセットの準備をしていたミラーナが小首を傾げて訊ねてくる。

「近頃眠りが浅いようでしたので、昨晩は新しい香りを枕に吹きかけてみたのですが……。お気に召しませんでした？」

「いいえ、香りはとっても心地よかったわ。そうではなくて……」

　私は一度ためらってから、重い口を開く。

「ねえ、ミラーナ。私って今まで気づかなかっただけで、実は悪女だったのかしら？」

「まあ……！　お嬢様が悪女だなんて、どこの誰に吹き込まれたのです？　待っていてくださいね。まずは執事長にご報告の後に旦那様にもお伝え頂き、然るべき措置を――」

「いいえ！　いいえ違うのよ、ミラーナ！　誰に言われたとかではなく、自分でそうなのではないかしらって思っただけなの」

　慌てて否定すると、ミラーナは怪訝そうに眉をしかめて、

「では、どうしてお嬢様はご自分を悪女などと？」

「それは……その」

　用意された紅茶の水面に、情けない私の顔が映る。

「私は、アベル様をお慕いしているはずなのに。ルキウス様と一緒にいると、こう、胸の内がほわほわ温かくなったり、きゅっと締め付けられたりするの。私を思いやってくださるお心が本当に嬉しくて、私もまた、もっとあの方を知ってみたいなんて考えてしまうのよ」

「お嬢様、それは……」

「でもね、違うの。アベル様をお慕いする心は、決して変わっていないのよ。あの方をお側で支えるのは私でありたいし、あの方にも、私を愛おしく思ってくださったらいいのにって」

　耳に届く自分の言葉に耐えきれず、私は肩をすくめて自嘲しながら、

「ね、酷いでしょ？　そもそもルキウス様は、これまでだって良くしてくれていたのに。こんな、他の……アベル様への恋心を自覚してからその優しさに気が付くなんて、愚かな話だわ」

　たしかにルキウスは私が婚約破棄を持ちだしてから、私によく触れ、甘い言葉を囁くようになった。

　けれど彼の優しさも、私への気遣いだって。
　思い返せば昔から、変わらず与え続けてくれている。

　ただ、私が気付かなかっただけ。
　婚約者だというのに、彼に目を、向けていなかっただけ。