それでいてうっすらと、甘さを感じるような。

「ルキウス様は、王子様ではありませんわ。もちろん、アベル様とも違います」

「……うん、まあ、そうだよね」

「ルキウス様は、ルキウス様です。強さも弱さも、優しさも醜さも。無いものとせずに受け止め、私に見せてくださる、とても人間味に溢れた方。……簡単に出来ることではありませんわ。私はそんなルキウス様を、心より尊敬しております」

「マリエッタ……」

　この、湧き上がる温かな感情の名前は、まだよくわからない。
　だから私は正直に口にするまでだ。ルキウスならばきっと、正しく受け取ってくれるから。

　刹那、どこからか吹き降りてきた柔い風が、私達の間を駆け抜けた。
　銀の髪が踊る。途端、私は気づいてしまった。

（――ルキウスの耳、真っ赤だわ）

　数秒遅れて、彼の頬までもが朱に染まる。

（え、これはもしかして、照れて……？）

「ああ、そうだね」

　ルキウスが天を仰ぐようにして顔を覆い、息を吐き出す。
　それから私へと顔を向け、心底愛おし気な微笑みを浮かべた。

「僕は、僕だ。ありがとう、マリエッタ」

「――っ！」

（ど、どうして……！）

　どうして私はこんなにも、胸がドキドキしているのだろう？
　私が一番に恋焦がれているのは。婚約を願っているのは、アベル様のはずなのに。

「聖女祭、今年もエスコートさせてくれるよね？」

「しっ、しかたありませんわねっ！　聖女祭までに婚約を破棄してくださらないのでしたら、ルキウスにお願いするしかありませんもの」

「ふふ、楽しみだねえ」

　私は戸惑いを押し込めるようにして、バスケットからサンドイッチをもうひとつ手に取る。
　口に含んだ木苺のジャムは慣れたそれよりも少しばかり甘くて、冷めた紅茶の渋みを優しく癒してくれた。