「ありがとうございます、ミズキ様」

「いーえー。ってことでルキウス、私はマリエッタ様の味方につくから」

　と、黙って見守っていたルキウスが、「そう」と微笑みながら目尻を細め、

「ミズキが手を貸してくれるのなら、マリエッタも心強いだろうからね。そうしてあげてよ」

「おや、珍しい。婚約破棄の手助けなんてしてくれるなと駄々をこねるかと思いきや、随分と素直に身を引くじゃないか。腹でも痛いのかい？」

「身を引く？　まさか。僕は僕の力で、マリエッタに選んでもらえる男になるつもりだよ。そうでないと意味がないでしょ？　だって、マリエッタの婚約者になれるのは、ひとりだけなのだからね」

　余裕たっぷりの落ち着きで、緑茶を嚥下するルキウス。

（たったひとりだけなのだから、婚約破棄してほしいのですけれど）

　思ったけれど言葉にしなかったのは、ミズキ様に言われた通りもう少し、じっくり考える必要がありそうだから。

　帰りの馬車の中。
　私はずっとひっかかっていた疑念を、ルキウスに訊ねてみる。

「ルキウス様は、お辛くはありませんの？　他の男に心移りする女の婚約者であり続けるなど……」

「そりゃあ、マリエッタが僕以外に心を奪われている姿を見るのは、面白くないよ。けれどもこうなったのも、僕がマリエッタに惚れこんでもらえるような男になれていなかったのが原因だし」

「っ！　どうして私のせいだと、薄情な女だと罵ってくださらないのですか……！？　責められるべきはルキウス様ではなく、私でしょう……！　ルキウス様が私を好いてくださっているのはよく分かっておりますが、全てを肯定することが愛だとは思いません……！」

　我ながら、とんでもない言いがかり。けれどどうしても、悔しさが湧き出てくるのだ。
　悪いのは私なのに。責めもせず、怒りもせず。
　ただただ愛の名の下に全てを許されているようでは、幼子を慈しむそれと同じな気がして。

　刹那、「よっと」と軽い声がした。
　顔を上げると立ち上がったルキウスが、私の隣に移動してくる。もちろん、馬車は走行中なのに。

「あ、危な……！　もう！　どうしてそうルキウス様は昔っからそう危ないことばかり……！」

「この程度、なんてことないよ。ドキドキした？」

「今もまだ心臓が口から飛び出てきそうですわ！」