ぽかんとした表情で繰り返したルキウスは、即座にはっと気が付いたようにして、

「心配ないよ、マリエッタ。今回の婚約破棄は、僕の我儘による一存だってちゃんと記録するから。マリエッタは横暴な僕に振り回されただけ。だから社交界での評判も落ちることはないと――」

「違いますわ！　私の評判を危惧しているのではなく、私が、私の心が、ルキウス様との婚約を破棄したくはないと申し上げているのです！」

「マリエッタの、心が……？」

「ルキウス様。私と交わした約束を覚えておいでですか？　お伝えしたいことがあると」

「う、うん。もちろん、覚えているけれど……。早く婚約破棄を、って話じゃないの？　そうでないと、せっかくアベル殿下の婚約者決めのお茶会に来ているのに、堂々とアピールできないから……」

「お慕いしておりますわ」

「そう、お慕い……え？」

　ルキウスの両目が、初めて見るほどに開かれる。
　けれども即座に苦笑に変え、

「あ……うん。アベル殿下を、ってことだよね。もちろん、わかっているよ。だから僕との婚約を――」

「ルキウス様を、お慕いしております」

「…………マリエッタ、いま、なんて」

　とにかく、必死だった。
　両手を伸ばす。包み込むようにして触れたルキウスの頬は、思っていたよりも、冷たくて硬い。
　薄く息をのみこんだ、触れたことのない唇。
　驚愕に染められた瞳を、覗き込むようにして見つめる。

「私は、ルキウス様をお慕いしております。他の誰でもなく、ルキウス様を。一番に、愛しておりますわ」

「ぼ、くを……？」

　信じられない、けれど、信じたい。
　そう、葛藤を如実に現す瞳を、私は見つめ続ける。
　どうか伝わってほしい、どうか、許してほしいと祈って。

「アベル様のことは、本当に、"運命"だと感じましたの。それは、紛れもない事実。今になって違ったなどと、否定したくはありませんわ。私は確かに恋を自覚して、ルキウス様との婚約を破棄したかったのです。……ですが」

　罪悪感に、視線が下がる。