「……それは、私が"人柱"ではないからではないでしょうか」

「そ、そうですわルキウス様。ロザリーが"人柱"だなんて、そんなはず――」

「いいや、キミが"人柱"だ」

　確固たる口調でルキウスは告げ、

「紫焔獣からは魔力の波形が読み取れる。たしかにキミには淀んだ魔力の気配がないけれど、キミの魔力は、あれと同じだ。計測器がなくとも僕には分かる。違うというのなら、快く同行してもらえるかな。僕の仲間が、正確な数値を測定してくれるから」

　口調こそ穏やかだけれど、有無を言わせない圧力。
　ロザリーは黙ったまま俯いてしまったけれど、それは……そう。
　きっと、ルキウスに誤解され責め立てられているのが、怖いからで――。

「ね、ねえ、ロザリー。私と一緒にいきましょう。こんな失礼な誤解を受けたままだなんて、悔しいわ。ちゃんと計っていただいて、堂々と潔白を証明して――」

「……ありがとうございます、マリエッタ様。ですが……申し訳ありません」

「え……？」

　刹那、強い風が巻き上がった。

「きゃっ！」

　驚きに声を上げた私を覆うようにして、ルキウスが抱きしめてくれる。
　瞬きの間に、風が止んだ。途端、ルキウスがにいと口角を吊り上げ、

「やっぱり不思議でたまらないよ。それだけの淀み、いったいどうやって隠してたんだい？」

「ロ……ザリ……？」

　ルキウスの腕から顔を覗かせ、見遣った先。
　あれだけの強風だったにも関わらず、乱れひとつないロザリーを覆う、黒に近い紫の気体。
　――淀んだ魔力の、証。

「そ……んな……」

　がくりと膝の力が抜けた私の身体を、ルキウスが咄嗟に受け止めてくれる。

「ロザリーが……"人柱"……だったの？」

（つまり、今回の紫焔獣はロザリーが……）

　身体ががくがくと震えるのを自覚しながらも、なんとか絞りだす。
　と、彼女は悲し気に眉尻を下げながら笑み、

「マリエッタ様には、後程打ち明けるつもりでした。あなた様には、嘘を残したくはありませんでしたから」

「そんな、ロザリー、どうして……っ！」

　どうして、魔力が淀んでしまったの？
　どうして、ずっと隠せていたの？
　どうして――こんな、襲撃など。

「他者からすれば、たわいのないことです」

　ロザリーは己の魔力の淀みを確かめるようにして、自身の両手を見遣る。