ルキウスの掌が、私の魔力を受けて淡い光をおびる。

（……ジュニー様の判断が正しかったようね）

　触れる魔力から感じ取った損傷部分は、思っていたよりも数が多い。
　怒り半分、呆れ半分を押し込みながら、集中して治療を行っていると、

「――"黒騎士"」

「……はい？」

「マリエッタは、僕がどうしてそう呼ばれているか知ってる？」

　実は少しばかり不思議だった。だってルキウスには、"黒"の色が存在しない。
　ならば隊服の黒なのかなとも思ったけれど、騎士団員はだれしもが着ている服だもの。
　わざわざルキウスだけを"黒騎士"と呼ぶには、違和感がある。
　私の困惑を悟ったのだろう。ルキウスはふっと目元を緩めて、

「……今の姿が、まさにでしょ？　僕につけられた"黒騎士"の異名は、羨望とか賞賛とか、そんないいものじゃない。得体のしれない紫焔獣の"黒"を浴びたこの姿への畏怖と嫌悪から、誰かが呼び始めたんだ」

「そんな……っ」

「僕自身は気にしていないけれどね。アレを討伐するのは楽しいし。けれど……」

　ルキウスは躊躇いを飲み込むように一度口を閉じてから、

「マリエッタには、この姿を見られたくなかった。キミに怯えた眼で、拒絶されたらと考えるだけで……息が、止まりそうだった」

「ルキウス様……」

「マリエッタのことは、誰よりも一番に理解できているつもりだったんだけどな。僕もまだまだ理解が足りていないみたい。……ありがとう、マリエッタ。キミはいつだって、僕を陰から救い出してくれる」

　光が止む。治療が完了したみたい。
　そっと掌を離すと、ルキウスがはしりと指先を掴んだ。
　それから少し乱雑に、自身の隊服で私の手を拭う。薄くなっていく、黒の色。

「さすがマリエッタだね。身体は軽いし、気分もすごくいい」

「あの、ルキウス様。ご存じの通り、私には浄化の能力がありません。ですので看治隊のどなたかに――」

「浄化石があるから大丈夫だよ。心配してくれて、ありがとう」

「……ルキウス様は、昔から無茶ばかりしますもの。心配にもなりますわ」

　違う。言いたいのは憎まれ口じゃなくて、ルキウスへの感謝なのに。
　救われているのは私のほうだ、と。
　たった一言、お礼を告げればいいだけなのに。