発した声が引きつってしまったのは、彼のその髪も、顔も。全身のあらゆる箇所が、真っ黒に染まっていたから。
　紫焔獣の残滓。
　初めて見る、べったりと付着する黒の主張に、先ほどまで彼らが繰り広げていたであろう戦闘の激しさが伺え、思わず怯んでしまったのだ。

　ルキウスの隣に立つジュニーも、他の隊員も黒を増やしていたけれど、ルキウスはその中でも異常なほどに染まっている。
　私を抱えるアベル様の歩が、止まる。

「ご報告申し上げます」

　黒に染まった姿とはそぐわない、凪いだ風のような爽やかな声はルキウスのもの。
　その身体に傷はどれほどあるのだろう。痛みなど一切感じさせない調子で、

「城内より、紫焔獣の反応が途絶えました。ひとまずは、全て討伐したもののと考えられます。これより我ら遊撃隊も防策隊と連携し、発生源の探索に移ります。再び紫焔獣の発生した際には、発生源の確保よりも戦闘を優先させていただきますが、よろしいでしょうか」

「……許可する」

「ありがとうございます。では、我らはそのように」

　恭しく一礼をしてみせたルキウスが、「それから」と頭を上げ、

「これより申し上げますは、隊の意向ではなく己が私情にございます。殿下、彼女を下してはいただけませんでしょうか」

「っ！」

　ルキウスの瞳が私に向く。黒の中で、悠然と輝く金の眼。
　彼は真っすぐな視線を柔く緩め、

「やっぱりこっちにいたんだね、マリエッタ」

　仕方なさそうな笑み。
　私は急いで瞳を下げ、

「申し訳ありません、ルキウス様。王座の間へ向かえとのことでしたのに」

「ううん。遅かれ早かれ、マリエッタはここに来ると思ってたよ。けれどもそうやって、アベル殿下に抱き上げられているのは予想できなかったけれど。合意の上かい？」

「！　いえ、これは……っ」

「ルキウス」

　ビリリとした憤怒を纏った声で、アベル様が口を開く。

「その口振りだと、マリエッタ嬢があれからこの場で治療にあたっていたのは知っているのだろう。ならば今の彼女にかけるべき言葉は、他にあるのではないか」

「そうですね。落ち着いて話をするためにも、まずは殿下に下していただかなければ」