「ごめんね、マリエッタ」

　私だけに気こえるよう耳元で落とされたのは、秘めやかながらもはっきりとした声。
　戸惑いに見上げる私に苦笑を浮かべたかと思うと、ルキウスは私の手を自身の腕に誘導し、

「我儘だってわかってる。けれど……今日だけは。そのドレスを纏っている間だけは、キミの"婚約者"でいさせて？」

　え、と。零したはずの声が聞こえなかったのは、逆に息を飲み込んでしまっていたから。

（このドレスを着ている間だけ、って）

　熱に浮かれていた心臓が、すっと一気に冷えていく。
　違う。私は、ルキウスの婚約者だもの。
　今までも、これからも。たとえ彼色のドレスを纏っていなくたって、私の心は――。

「ル、キウスさ――」

　その瞬間だった。

「きゃあああああああああ！！」

「！？」

　切裂く甲高い悲鳴に、即座に視線を先へと投げる。刹那、

「――隊長！！」

　叫びながら駆けてきたのは、真っ青な顔のジュニー。
　彼は私達へと辿り着く前に、

「紫焔獣です！！」

「なっ……！」

　叫ばれた内容に、一瞬、頭が真っ白になった。

（紫焔獣が王城に！？　どうして……！）

　国の要である王城は、常に防策隊によって清められている。
　それ故に紫焔獣が発生するなど、あり得ないはずで――。
　アベル様も同じことを考えたのだろう。驚愕に青ざめながら、

「馬鹿な！　今朝の報告でも異常がないと――っ」

　その時、ジュニーの背後に現れたのは、揺らめく紫の霧。
　――紫焔獣！

「！　ジュニーさまっ！！」

　瞬く間に獣の姿を持ったそれに、「後ろ――っ！」と声を張り上げたと同時。
　タンッと地を蹴る軽快な音と、ザンッと切り裂く重厚な斬撃。
　冷淡な面持ちで剣を振るい、紫焔獣を散らしたのは。

「ルキウス様……！」

「隊長おおお……っ！」

「わざわざジュニーを追ってくるなんて、どうやら数が多そうだね。発生源は」

「それが、わかってないんです。が、おそらくは……"人柱"ではないかと」

（人柱ですって……！？）

　魔力を持つものが精神的に堕ちることで生じる、"人柱"。
　つまり先ほどの紫焔獣も、誰かによって生み出されたモノ。