私が驚愕に声を上げると、アベル様はぐっと眉間に皺を寄せ、

「帰らないでくれ」

「……え？」

「話したいことがある。それとも――」

　足早に近づいてきたアベル様は、辛そうに顔を歪めながら私を見下ろし、

「俺とはもう、口もききたくはないか」

「え！？　はっ、その！？」

「このような形で呼び出してしまったこと、申し訳なく思っている。だがこうでもしないと、俺の誘いには応じてはくれなかっただろう。だが情けなくも"権力"を振りかざしてまで、なんとしてもキミにもう一度会いたく――」

「ちょ……っ、お待ちください、アベル様」

　無礼にも言葉を遮るも、アベル様は不快ではなく疑問を浮かべ、

「どうした」

「おそれ多くも、アベル様はどうにも、大きな誤解をされているようですわ」

「誤解？」

　私は「ええ」と頷き、

「まず一つ目に、私は帰ろうとしていたのではありませんわ。休憩室へ向かっておりました」

「だが、休憩室はこちらでは」

「その……お恥ずかしながら、迷ってしまいまして……」

「…………」

　驚愕と、真意を見極めようとする瞳が、なんとも居心地悪い。
　けれどもここで黙ってしまっては、アベル様の誤解は解けないままだ。
　自身を鼓舞し、恥を振り切るようにして「続いてですが」と口を動かし、

「アベル様と口をききたくはないなど、あり得ませんわ。むしろ……アベル様が、私を疎んでおいでだろうと考えておりました。たとえ断罪されても、仕方のないことだと。聖女祭で多大なる温情を施していただいたにもかかわらず、許されざる無礼を働いたのは、私ですから」

「それは、違う」

　アベル様は強い口調で即座に否定し、

「マリエッタ嬢は教会に……聖歌隊に友人がいると教えてくれていた。聖女祭には、必ず教会に通っていたと。なのに俺はキミの事情など何一つ考慮せず、自分の欲のまま連れ出してしまった。キミに非はない」

「アベル様……」

「すまなかった」

「！」

　下げられた頭に、私は慌てて「アベル様が謝罪なさる必要はありませんわ！」と声をはる。

「どうか頭を上げてくださいませ、アベル様。私はアベル様に謝罪いただけるような立場ではありませんわ。ですが……ありがとうございます。お許しいただけるのだと知れて、気持ちが軽くなりました」