「僕たちの任務には、ご令嬢の安全確保もあったと思うのだけれど。つまるところ僕がマリエッタの側にいるのだって、立派な仕事だと思わない？」

「思いません！　隊長はマリエッタ様しか守る気ないじゃないですかあ。対象は、会場のご令嬢みーんなですよ！　で、隊長の分担はアベル様の護衛です！」

「気が乗らないなあ。僕も会場担当にしてよ」

「ぜーったいにダメです！　だいたい、隊長がご令嬢方の側をちょろちょろして大事な"婚約者候補"を横取りしたなんてなったら、オレ達も困りますよお」

「僕はマリエッタにしか興味ないよ？」

「そんなことは知ってますよ。それでも隊長に興味満々なご令嬢は、わんさかいるってことです！」

　ぜえはあと肩を上下しながら反論するジュニーが、なんだか可哀想になってきた。

（加勢、してあげようかしら）

　そもそも私がルキウスを足止めしていた元凶だもの。
　少しくらい、手伝わなきゃ。

「ルキウス様」

　私はルキウスの指先をそっと包み上げ、

「ルキウス様のお仕事ぶりを間近で拝見できるなんて、楽しみですわ。しっかりお勤めを。私も役割を果たしますわ。その……ルキウス様の、婚約者として」

（いっ、言っちゃった……！）

　言った、とうとう言ってしまった。自分はルキウスの"婚約者"なのだと。
　心臓がうるさい。なんだか背に、汗が滲んでいるような気がする。

（か、顔が見れない……！）

　繋いだ掌から、跳ねまわる心臓の音が伝わってしまわないかしら。
　どきどきと胸を叩く心臓に気を取られていると、

「……マリエッタ」

「はい？」

「――ありがとう」

「っ！」

（どうして、そんな、悲しそうな微笑みを）

　胸の鼓動が喉を締めるような、嫌なものに変わる。
　するりと離された掌のぬくもりを、無意識に追いかけようとした刹那、

「はい、じゃあいいかげん戻りますよお。失礼します、マリエッタ様」

「また後でね、マリエッタ」

「あ……は、はい。お気をつけていってらっしゃいませ」

　咄嗟に笑顔を取り繕って、二人を見送る。これ以上の邪魔は出来ない。
　にこりと笑みを残して去っていくルキウスは、よく知る"いつも通り"なのに。