一言に"王城の庭園"といっても、その場所は様々で。

（白薔薇、本当にすべて枯れてしまったのね）

　すっかり緑となってしまった白薔薇の木々を横目に、私は王城のさらに奥の庭園へと案内された。
　そこにはすでに色とりどりドレスで着飾った、ご令嬢方が多数。
　私の到着と共にさっと集まった視線は品定めをするそれで、けれどもすぐにその目は私から剥がれた。

　おそらくは、私は"婚約済"だから。
　敵《ライバル》にはならないと、判断されたのだと。

（アベル様はいったい、何をお考えなのかしら……）

　手の内の招待状は、アベル様から贈られてきたもの。
　まるで私が出した手紙の返事ともとれるこの招待状に、応えないわけにもいかず。
　数日前から遠征任務にあたっているルキウスには、手紙でこのお茶会に参加する旨を知らせた。

　爺やから「どうにもアベル様も、難しいお立場のようですな」と教えらえたのは、昨日のこと。
　いわく、このお茶会に招待されているのは、有力貴族をはじめとする貴族階級のご令嬢方ばかり。
　それも、ほとんどは婚約者を持たない方だという。

「国民には伏せているようですが、近頃"紫焔獣"の動きも活発化しておりますようですし。現国王の直系はアベル様のみゆえ、お相手探しだけでもということでしょうな」

「アベル様の、お相手探し……」

　これまでの私なら、ならば必ずやその座を射止めなくてはと、自分磨きにやっきになっていただろうけれど。
　ルキウスへの想いを自覚した今は、どうか素敵なお相手に出会って頂きたいと。
　あの方の幸せを願うと共に、はたして私が参加して良いものなのだろうかという、不安のほうが強い。

（爺やの話によれば、有力貴族のご令嬢は婚約者があっても招待されているようだし……）

　我がウィセル家も、貴族議会に顔を並べる侯爵家のひとりだもの。
　私もきっと、その枠だということよね。
　そうでなければ。先日の無礼を公衆の面前で追及するための、呼び出しだったり……。

（いえ、アベル様に限ってそんなことは……。けれど、明確な手紙のお返事はなかった点を踏まえると、やっぱりお怒りになられている可能性だって捨てきれないわ）

　ルキウスから届いた手紙には、「気を付けていってらっしゃい」と書かれていた。