その姿を視野に入れた瞬間、全身に電流が走った。
　ああ、これが。
　これが憧れ続けていた、"運命の出会い"なのね……！

　この国随一の庭師が手掛けた、美しき王城の庭園。
　緑を背負って咲き乱れる、かぐわしい白薔薇の数々を従えるようにして、その方は現れた。

「ここで何をしている」

　瞬く星々から艶めきを写し取ったかのように美しい髪は、眠れぬ夜に見上げた空のごとき黒。
　真っすぐに私を見つめる、澄んだ湖畔よりも深いコバルトブルーの瞳は少々懐疑的で。
　けれどもそんな剣呑さすら、彼の威厳を飾る一つであるかのよう。

　すらりと通った鼻筋の中央。
　形の良い眉の根本が、黙ったまま声を出せずにいる私に不可解をありありと浮かべた。

「……茶会の予定はないはずだが」

　低い声にはっと気づいた私は、慌ててドレスを摘まみ上げ、「失礼いたしました」と頭を垂れた。
　ドキドキと跳ねる心臓から、なんとか意識を引き剥がす。

「ウィセル侯爵が娘のマリエッタにございます。ご挨拶が遅れましこと、お許しください。殿下」

　そう。そうなのだ。
　この方はここ、ジラール王国の皇太子であるアベル・ジラール様。
　パーティーや式典で、何度かお見掛けしている姿。
　けれどもこうして言葉を交わすのは、たしか、初めて。
　私の名を聞いた彼は、ちょっと驚いたようにして、

「ウィセル侯爵の？　……そうか、今日は貴族議会だったか」

「はい。お恥ずかしながら、お父様が会議に必要な資料をお忘れになってしまって。身の空いていた私が届けに参りました」

「そうか。無事に届けられたのか？」

　誤解が解けたのか、尋ねるアベル様の声から緊張が消えた。
　うっとりと心地よいその音に耳を傾けたくなるのを耐え、私は「ええ」と微笑みを絶やさずに言葉を続ける。

「事情をお話しましたら、フットマンのひとりが快く案内してくださいました。父も間に合ったようで、とても感謝しておりましたわ。役目を終えましたので帰ろうとしたのですが、その、回廊から見えましたこの美しい白薔薇がどうしても気になってしまいまして……」

　つい、とバツの悪さに視線を下げた私の頭上から、「そうか」と納得したような声。
　勝手に申し訳ございませんと頭を下げると、アベル様は「いや、事情は分かった」と声を和らげて、