萬狩は、なんだか嫌な予感がした。最近、そんな感覚ばかりを覚えているような気がする。

　すると、古賀は、すっかり自信を失った面持ちで視線をそらし、消え入るような声で先を続けた。

「仲西さんは、プレゼント作戦がいいのでは、と言いうんです。告白するついでに、そのままプロポーズまでやってのけてしまおう、と」
「随分とハードルを上げてきたな」
「も、もちろん無理に決まっていますと答えました。だ、だだだだって、結婚するにはまだ早いし、彼女はまだ二十二歳でッ」

　古賀がパニック状態に陥りそうだったので、萬狩は「落ち着け」と彼に缶シリーズを押しやった。

　古賀は、腕に当たった缶の冷たさに我に返ると、「すみません」と恐縮したように言い、飲料缶の中からお茶を手に取った。

「それで、その、いろいろと相談した結果、つまり仲西君曰く『漫画のようなハイスペック男子になればいいと思います。押し押しの美青年になって髪を染めて、体系を整えれば完璧☆』という事になったんですけど、ぼくには難しいとも思いまして、面に話し合いを続けまして」

　萬狩は一瞬、自分の耳が変になったのかと叩いてしまった。露骨に顔を顰め、彼が語った内容を改めて思い返す。

「……すまない。君達の結論がよく分からないんだが」
「彼女が、その、ぼ、ぼくをすごく好きになってくれるように、ぼく自身のレベルを上げればいい、と。容姿以外でという事で話が落ち着きまして」

　なんだ、まともな答えに辿りついたのか、と萬狩は安心して古賀を見つめ返した。

「で、どこのレベルを上げる事になったんだ」
「ピアノを究める事になりました」

　途端に、古賀が、これまでにない真面目な顔で言い切った。

「おい。結局、最初となんら変わりはないじゃないか」

　あいつ、一体何のアドバイスをするために彼を部屋に招いたんだ？