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長い夜が明け、朝日が顔を出し始める。結局一睡もできないまま朝を迎えた。
布団に潜り、目をつぶっても消えない記憶。私の手は冷たいままだ。
この家の主と次に会った時どんな顔をすればいいのか、それだけで一時間も悩んだ。
身支度をして階段を下りる。リビングをこっそり覗くと、部屋には誰もいなかった。
テーブルの上には「出かけている」というメモ。それを見て安心してしまう自分がいた。
何かを食べる気にはなれないし、お腹も空いていない。
私は水を一口だけ飲んで、家を出た。
外は昨日と同じく朝市で賑わっていた。
人混みを避け、できるだけ日陰の道を通る。
頭が働かないせいか、道中何度か転びかけた。
目的地に着くと、またあの人が迎えてくれた。
「よく来たね」
今日は長居するつもりなかったのに、縁側が見える部屋に案内された。
「行きました」
畳の上で座ることなく私は口を開いた。
俯いたまま顔を上げられない。
「ちゃんと見ましたよ」
この人はどんな表情で聞いているのだろう。
「そうか」
この人は私に何をさせたいのだろう。
「あれは……」
「吸血鬼だよ」
淡々と返される言葉は一問一句零れることなく耳に届いた。
声が上手く出せない。
黙り込んだ私にエイトさんは言葉を続ける。
「皆、姿形は違えど人ではない何かです。恐らく彼らは町の者たちのことを話す時、一度も"人"という言葉を使わなかったのではないですか？」
盲点だった。思い返してみても人と言っていたのは私だけで、この世界に人間なんて一人もいない。
そう分かった途端、体の震えが止まらなくなった。
「あなたは、怖いと感じましたか？」
「……分かりません」
「化け物だと思いましたか？」
「分かりません」
「あれがクラネスだと」
「分かりません！」
言葉を遮るように声を荒らげた。
誰が悪いわけでもない。ただ自分の中にあるものを否定するように叫んでいた。
「私が見たあの化け物は……！」
閉じた蓋から躊躇いもなく溢れたそれは、口にしてはいけない言葉だと分かっていたのに。
「化け物、ね」
はっ……。
エイトさんの声を聞いて、私は続きの言葉を押し込めた。
「すみません」
「謝ることはない、あなたは悪くないのだから。……悪いのは何も話さないまま、この世界に連れて来た彼です」
今まで私の方を見つめていたエイトさんの視線が動いた。私もそれを追いかけて外を見る。
「え……」
そこにはいつもと変わらない姿のクラネスさんがいた。
どうしてここに……。
体の底から緊張感と罪悪感が這い上がってくる。
「いやぁ、エイトにはやられたな。言わないでくれと頼んでいたはずなのに」
彼は笑っていた。偽物の笑顔を貼りつけて、感情を読まれないようにしている。
「何も知らずにいるよりいいと思います。それに遅かれ早かれこうなっていたかと」
今はその落ち着きと優しさが怖い。表に出していないだけで、お互いの間にドス黒いものが見える。
何黙ってるの？早く謝らないと。
そう思っても声が出ない。
昨日から何度も聞いた「あなたは悪くない」という言葉。そう言われたのは、私がこの町のことを知らない部外者だからだ。
現状、部外者であることには変わりないけれど、鏡の部屋を知ってしまった。町の秘密を知ってしまった。
知らなかったから悪くないという言い訳ができなくなった。
クラネスさんは、なぜ秘密にしていたかったのだろう。エイトさんの言う通り、時間が経てば気づかれてしまうようなことだ。
もしかして、私に知られては困るようなことがあるのだろうか。それなら彼の意思を組んで、これ以上踏み込まないこともできる。
でも私は研究の材料としてここに来たはずだ。そこに逃げるという選択肢はないと思っている。
「皆さんは、なぜ人間を怖がらせなくてはならないのですか？」
知らないふりができないなら、逃げられないなら、向き合うしかない。
「この町を守っていくために必要だからですよ。それに、彼がやっている研究は町を思ってのこと。灯さんに協力する意思があるのであれば、私は止めません。間違ってもあなたを殺めたり、喰らったりすることはありませんので、心配はいりませんよ」
死なないのであればなんだっていい。どうせ一か月はここにいなくてはならないのだから。
町を守るための研究なら、こんな私でも何かしら役に立つのかもしれない。
クラネスさんの方を見ても、昨夜の面影は全くない。でもまだ恐怖心は残っている。
これだから他人に関わるのはめんどくさい。本来なら考えなくてもいいことを考えなくてはならないから。
だけど、ここにいる限り他人との関りは避けられない。
覚悟を決めて、クラネスさんの方を向いた。
「クラネスさん、私はあなたの研究に協力します」
私の言葉が予想外だったのか二人とも固まっていた。
その空間を打ち破ったのは、クラネスさんの笑い声だった。
「頼もしいな。後から辞めますと言っても、逃がさないからな」
逃げ場のない場所に連れて来たのはクラネスさんだ。それにもう決めたことだから、考えは変わらない。
「クラネスさんこそ、隠し事は無しにしてくださいね」
強気になって言い返すと、ため息まじりに「分かっている」と言われた。
この選択に後悔がないかと聞かれれば、答えは分からない。だけどこんな規格外な展開は二度とないだろうから、最初で最後の悪あがきだ。
「まとまったみたいだね」
話を聞いていたエイトさんが立ち上がった。
「あ、そうだこれ」
私はポケットから鍵を取り出してエイトさんに返した。
「……っ」
それを受け取った彼は、私の耳元に顔を寄せた。
迷いのない行動に戸惑う間もなく言葉が紡がれる。
「また近いうちにお会いするでしょうから、その時は私も全てお話します」
囁かれた声は儚くて、遠く感じた。
長い夜が明け、朝日が顔を出し始める。結局一睡もできないまま朝を迎えた。
布団に潜り、目をつぶっても消えない記憶。私の手は冷たいままだ。
この家の主と次に会った時どんな顔をすればいいのか、それだけで一時間も悩んだ。
身支度をして階段を下りる。リビングをこっそり覗くと、部屋には誰もいなかった。
テーブルの上には「出かけている」というメモ。それを見て安心してしまう自分がいた。
何かを食べる気にはなれないし、お腹も空いていない。
私は水を一口だけ飲んで、家を出た。
外は昨日と同じく朝市で賑わっていた。
人混みを避け、できるだけ日陰の道を通る。
頭が働かないせいか、道中何度か転びかけた。
目的地に着くと、またあの人が迎えてくれた。
「よく来たね」
今日は長居するつもりなかったのに、縁側が見える部屋に案内された。
「行きました」
畳の上で座ることなく私は口を開いた。
俯いたまま顔を上げられない。
「ちゃんと見ましたよ」
この人はどんな表情で聞いているのだろう。
「そうか」
この人は私に何をさせたいのだろう。
「あれは……」
「吸血鬼だよ」
淡々と返される言葉は一問一句零れることなく耳に届いた。
声が上手く出せない。
黙り込んだ私にエイトさんは言葉を続ける。
「皆、姿形は違えど人ではない何かです。恐らく彼らは町の者たちのことを話す時、一度も"人"という言葉を使わなかったのではないですか？」
盲点だった。思い返してみても人と言っていたのは私だけで、この世界に人間なんて一人もいない。
そう分かった途端、体の震えが止まらなくなった。
「あなたは、怖いと感じましたか？」
「……分かりません」
「化け物だと思いましたか？」
「分かりません」
「あれがクラネスだと」
「分かりません！」
言葉を遮るように声を荒らげた。
誰が悪いわけでもない。ただ自分の中にあるものを否定するように叫んでいた。
「私が見たあの化け物は……！」
閉じた蓋から躊躇いもなく溢れたそれは、口にしてはいけない言葉だと分かっていたのに。
「化け物、ね」
はっ……。
エイトさんの声を聞いて、私は続きの言葉を押し込めた。
「すみません」
「謝ることはない、あなたは悪くないのだから。……悪いのは何も話さないまま、この世界に連れて来た彼です」
今まで私の方を見つめていたエイトさんの視線が動いた。私もそれを追いかけて外を見る。
「え……」
そこにはいつもと変わらない姿のクラネスさんがいた。
どうしてここに……。
体の底から緊張感と罪悪感が這い上がってくる。
「いやぁ、エイトにはやられたな。言わないでくれと頼んでいたはずなのに」
彼は笑っていた。偽物の笑顔を貼りつけて、感情を読まれないようにしている。
「何も知らずにいるよりいいと思います。それに遅かれ早かれこうなっていたかと」
今はその落ち着きと優しさが怖い。表に出していないだけで、お互いの間にドス黒いものが見える。
何黙ってるの？早く謝らないと。
そう思っても声が出ない。
昨日から何度も聞いた「あなたは悪くない」という言葉。そう言われたのは、私がこの町のことを知らない部外者だからだ。
現状、部外者であることには変わりないけれど、鏡の部屋を知ってしまった。町の秘密を知ってしまった。
知らなかったから悪くないという言い訳ができなくなった。
クラネスさんは、なぜ秘密にしていたかったのだろう。エイトさんの言う通り、時間が経てば気づかれてしまうようなことだ。
もしかして、私に知られては困るようなことがあるのだろうか。それなら彼の意思を組んで、これ以上踏み込まないこともできる。
でも私は研究の材料としてここに来たはずだ。そこに逃げるという選択肢はないと思っている。
「皆さんは、なぜ人間を怖がらせなくてはならないのですか？」
知らないふりができないなら、逃げられないなら、向き合うしかない。
「この町を守っていくために必要だからですよ。それに、彼がやっている研究は町を思ってのこと。灯さんに協力する意思があるのであれば、私は止めません。間違ってもあなたを殺めたり、喰らったりすることはありませんので、心配はいりませんよ」
死なないのであればなんだっていい。どうせ一か月はここにいなくてはならないのだから。
町を守るための研究なら、こんな私でも何かしら役に立つのかもしれない。
クラネスさんの方を見ても、昨夜の面影は全くない。でもまだ恐怖心は残っている。
これだから他人に関わるのはめんどくさい。本来なら考えなくてもいいことを考えなくてはならないから。
だけど、ここにいる限り他人との関りは避けられない。
覚悟を決めて、クラネスさんの方を向いた。
「クラネスさん、私はあなたの研究に協力します」
私の言葉が予想外だったのか二人とも固まっていた。
その空間を打ち破ったのは、クラネスさんの笑い声だった。
「頼もしいな。後から辞めますと言っても、逃がさないからな」
逃げ場のない場所に連れて来たのはクラネスさんだ。それにもう決めたことだから、考えは変わらない。
「クラネスさんこそ、隠し事は無しにしてくださいね」
強気になって言い返すと、ため息まじりに「分かっている」と言われた。
この選択に後悔がないかと聞かれれば、答えは分からない。だけどこんな規格外な展開は二度とないだろうから、最初で最後の悪あがきだ。
「まとまったみたいだね」
話を聞いていたエイトさんが立ち上がった。
「あ、そうだこれ」
私はポケットから鍵を取り出してエイトさんに返した。
「……っ」
それを受け取った彼は、私の耳元に顔を寄せた。
迷いのない行動に戸惑う間もなく言葉が紡がれる。
「また近いうちにお会いするでしょうから、その時は私も全てお話します」
囁かれた声は儚くて、遠く感じた。
