「クラネスさんって普段どんなことをしてるんですか？」

　「気になるなら見てみるか？」

　帰り際にそんな会話をしていたため、家に着くと作業部屋に通された。
　そこは見るからに研究者の部屋です、というような雰囲気だった。
　テーブルの上には実験器具が並べられている。
　壁には沢山の貼り紙があり、そこに書かれている文字は読めないけれど、図があったり、手順が書かれてあったりするので実験に関するものだと思う。

　そして奥にはソファーがあり、ブランケットがかけられていた。

　「もしかして普段この部屋で寝てるんですか？」

　テーブルの上に広げられたものを片づけているクラネスさんに訊ねた。

　「いつもではないが、立て込んでいる時はここで寝ているな」

　「そんなに大変なんですか？」

　その質問を聞いた彼は、私に笑顔を向けてきた。

　「自分がやりたくてやっていることだから、そういう風に考えたことはない。ただ、中には一人ではできないこともあるから、そういう時は猫の手も借りたくなる」

　例の研究のことかと一瞬で理解した。
　研究に協力する気にはなっていないけれど、この家に居させてもらう以上、何もしないのは申し訳ない。

　「私にもできることがあるなら手伝いますよ。できることならね」

　「わざわざ二度言わなくても分かっている。その時になればこちらから声をかける」

　そう言って早速何かを作り始めた。


　作る……。

　久しぶりに私も作ってみようかな。
　私はあるものを作りにキッチンへ向かった。



　勝手に使っちゃうけど、いいよね。

　ありがたいことに、この家には色んな種類の茶葉があった。
　その中から一つを手に取る。そして、水、ミルク、砂糖も用意する。

　まずは鍋で水を沸かして茶葉を入れる。一〜二分ほど経ったら牛乳と砂糖を入れてかき混ぜる。完成したら茶こしを使ってカップに注ぐと出来上がり。

　キッチンに私の大好きな香りが広がる。

　うん、いい感じ。

　一口飲むだけで心が落ち着く。
　やっぱりこの味だなぁ。
　根っからの甘党の私は、母親に教えてもらった特製ミルクティーがお気に入り。
　従姉妹の家にいた間は作っていなかったけれど、一人暮らしを始めたら毎日作ろうと思っていた。



　ノックして返事が返ってくると、クラネスさんがドアを開けてくれた。

　「これ、よかったら」

　トレーに乗せたカップを見たクラネスさんは目を見開いた。

　「これは」

　「ミルクティーです。飲まれたことありますか？」

　「家にある茶葉は全て貰いもので、俺はあまり詳しくなくてな」

　再び部屋へと入り、サイドテーブルにカップを並べた。

　「お口に合うか分かりませんが……」

　「いただこう」

　クラネスさんはカップを手に取った。

　今まで自分用に作ることはあっても、誰かに飲んでもらったことはない。これが初めてだ。

　「……」

　なんだか落ち着かない。こんなに緊張するんだ。
　カップから口が離れたのを確認すると、私は視線を下に向けた。
　甘いもの苦手だったらどうしよう。急に不安になってきた。

　「うん、美味いな」

　その声に顔を上げる。
　私の作ったミルクティーを飲んでクラネスさんが笑ってくれた。

　あ、これ結構嬉しいかも。
　顔には出していない、出ていないはずだ。
　だってあからさまに喜んだら、からかわれるかもしれない。

　「よかったです」

　どれだけ我慢しても笑みは零れてしまうもので、私は軽く唇を噛んだ。
　自分の好きなものを褒められるって、こんなに嬉しいんだ。



　「そういえば、前に私の好きなもの知ってるって言ってましたよね？」

　慣れない感情に戸惑って別の話題をふった。

　「あぁ、このミルクティーだろ。ちなみに誕生日は来月の二十二日、学校は〇小学校に△中学校、春からは□高校に通う」

　聞いてないことまでペラペラと……。信じたくなかったけど、本当に知ってるんだ。

　「……怖い」

　「お前が聞いたんだろ」