「俺決めたわ！　次、掛(・)川(・)さ(・)ん(・)と会ったら、コクる！」

　じめじめとした梅雨を吹き飛ばすような爽やかな声で、米原は宣言する。
　非喫煙者の俺をわざわざ喫煙ブースに連行してまで何を言い出すのかと思いきや、さすがにそれは横着が過ぎる。
　それにしてもナンだ、この初々しさは……。
　大凡、間もなくアラサーに差し掛かる中堅社員が纏うオーラとは思えない。
　某紳士服量販店、フレッシャーズキャンペーンのイメージキャラクターの座でも狙っているのだろうか。
　などと目の前のお目出度い男に辟易しつつも、『まぁ言うて米原だし……』と、一端の理解者ヅラで彼の決意を適当に聞き流す。

「いや……。さすがに早すぎねぇか？」

　俺は、等身大の率直な感想を米原に述べる。
　コイツの性質を理解しているとは言え、さすがにここまでの急展開は予想していなかった。
　先日のお茶会で、一体どれほどの手応えを感じたというのか。
　いや、まぁ……。
　確かにチョットだけ格好良かったよ？
　だが、決め手が分からない。
　やはりその辺り、コイツとの住む世界の違いを実感する。

「こういうのは早いに越したことはないっしょ！　いいか、羽島。鉄は熱い内に打て、だ！」
　
　いや、熱いのはアンタだけだ。
　米原は、ともすれば殺意が湧き起こりかねない不快なドヤ顔で、偉そうに講釈を垂れてくるが、はっきり言って呆れよりも驚愕が勝る。
　豊橋さんのどこをどう見て、熱(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)と判断したのだろうか。
　これは恋愛経験の少ない中学生が陥りがちな、いわゆる『この娘、俺のこと好きなんじゃね？　と勘違いした挙げ句、後々イケメンの先輩の彼氏の存在が発覚して２日寝込む症候群』とは、少し違う気がする。
　米原はそういったタイプではないし、シンプルに頭が幸せなだけだろう。

「ん？　羽島？　どうしたん？」

　米原の態度に言葉を失っていると、俺の顔を覗き込むように呼びかけて来る。

「……いや、スマン！　なんつうか、スゲェよ。お前」
「だろ？　お前も少しは見習え！」

　俺の言葉の意図を１００％理解していない米原は、更にそのドヤ顔度合いを高める。
　確かにこの男を見習えば、幸せにはなれそうだ。

「そうだな……。そうするかな」
「おぉ！　羽島さん、珍しく素直じゃねぇか！」
「まぁな。時には流された方が物事うまく行くんだよ、世の中ってモンは」

　俺は米原の皮肉に精一杯すっとぼけて応える。
　すると突如、米原の顔つきは神妙になり、それに合わせ声のトーンも落としてくる。

「だよな……。その、何かごめんな」
「はぁ？　何がだよ？」
「いやっ！　やっぱりお前、まだ後悔してるんだなって思ってさ……」

　米原の話に胸の内がざわつく。
　決して、そ(・)ん(・)な(・)言(・)葉(・)が欲しくて言ったわけではない。
　だが、米原の中で要らぬ忖度が働いたようだ。

「掛川さんがさ……、頼ってくれたんだよ。こんな俺に。だから絶対何とかしてあげたいし、掛川さんがア(・)ノ(・)娘(・)みたいになっちまったら、俺たぶんスゲェ後悔する気がするんだよ。だからさ……」

「……もういいだろっ！　昼休み終わるぞ。早く出ろよ」

　八つ当たりと分かりつつも、思わず声を荒げてしまう。

「わ、悪いっ！　羽島っ！　そんなつもりじゃなかったんだっ！」

「……米原。お前が俺を気にかけてくれていることは知っている。だが、頼む。もういい加減忘れさせてくれ」

「…………」

　米原は何も応えず、喫煙ブースの出口へ向けて足を進めた。
　すると、俺の前で立ち止まり、ボソリと言葉を漏らす。

「お前は否定するかもしれないけどさ……、別に羽島が悪いわけじゃないだろ？　自分を守るためなのか、自分を攻めるためなのか分からないけどさ。どっちにしても欺瞞だろ？　そんなの」

　それだけ言うと、米原はそそくさと喫煙ブースを後にした。