「羽島()()()()。どうよ? 調子は?」

 翌日の朝。
 俺たちの()()()()()は、白々しい敬称を付帯させつつ、いつもの調子で声を掛けてくる。
 朝から不快な奴だ。
 俺の心境を他所に、当の本人はホクホク顔でこれでもかと言うほど幸せオーラを撒き散らしている。
 その鬱陶しさと言えば、前日比10割増しだ。

 思えば、昨日はコイツのせいで偉い目にあった。
 とは言え、別段後悔はしているわけではない。
 むしろ、ある種の達成感のようなものすらある。
 これも俺なりに本気で考え、取り組んだからに違いない。
 そうした中で得た経験であれば、例え世間的に見て後ろめたいものであっても、一つ一つが勲章と言っていいだろう。
 つまり逆説的に言えば、職務質問の一つや二つされてこそ、一人前の大人ということである。

「おう……。ぼちぼち、だな」
「そうか! そりゃ良かった!」

 米原は、いつも通り何の実りのない冒頭挨拶に満足すると、俺の耳元で静かに言葉を漏らしてくる。

「なぁ、羽島。お前が言ってたデート商法のネェチャンさ。俺、狙っちゃっていい?」

 おいおい。
 随分と展開が早いじゃねぇか。
 ということは、昨夜はお楽しみだったようで。
 まぁ、全ては俺が仕組んだことなのだが。
 俺は油断していると漏れそうになる笑いを抑えながら、精一杯惚けて応える。

「はぁ? 開幕早々、何の話だよ?」

 我ながら白々しいとは思うが、米原は気に留める様子はなく続ける。

「実はさ。昨日駅前で会ったんよ。この前、お前が言ってた女の子に。()()さんだろ?」

 もちろん、仮名だ。
 そこら辺も抜かりはない。
 豊橋さんも今のところノーミスなので、計画は順調に進んでいると言えるだろう。

「いや。俺が会ったのは豊橋さん、だぞ」
「マジ!? なんかお前が言ってた話とスゲェ被ってたから、絶対そうだと思ってた!」
「そうか。まぁ似たような奴なんて、腐るほどいるだろ」
「ふーん、そっか。じゃあ、俺フツーに狙っちゃっていいんだよな?」
「いや、そもそも俺は狙ってるなんて言ってねぇし……。好きにしろよ」
「よっしゃーっ! いやさ。ぶっちゃけ、結構タイプだったんだよね~」

 マジか……。
 米原は豊橋さんのような人が好みだったのか。
 コイツはいつも一方的に色々と踏み込んではくるが、こうして自分の話をしてくることは意外に少ない。
 だから、率直に驚いてしまった。

「そっか。そりゃ、おめでとさん。お前にも遅めの春が来たってことか。まぁ、精々頑張れよ」

 俺はいつぞや言われたセリフをそのまま引用し、適当に流す。

「おぉ、応援してくれるのか! 心の友よ!」

 俺の言葉に米原は大袈裟に喜び、抱き着いてくる。
 あぁ! イタイ!
 何がって、それは主に僅かばかり残った俺の良心が、だ。
 要らぬ迷いが生まれそうになり、慌てて米原を引き剝がす。

「どこのガキ大将だよっ! 暑苦しいっ!」
「おっと、悪い! いや、お前から思ったより前向きな言葉が返ってきたから嬉しくてな」
「いや、100歩譲って俺がソイツを狙ってたとしても、お前はお前でアプローチすりゃいいだろ」
「まぁ、そりゃそうなんだけどよ。たださ……」
 
 米原はそう呟くと、突如神妙な面持ちになる。

「それでも、やっぱりお前に悪いなって思っちゃうんだよな。ホラ、なんていうかさ……。昨日会った娘、()()()に少し雰囲気似てるんだよね」

 米原らしからぬ、どこかバツが悪そうな声で話す。
 何を言うかと思えば、そんなことか。
 相も変わらず、つまんねえ気ィ遣いやがって。
 断じて、似ていない。断じて……。

「心底、どうでもいい情報だわ。それよりいいのか? デート商法だろ? あんまり深入りすると火傷するかもしれねぇぞ」
「ご忠告ありがとよ。まぁ向こうのペースにハマんなきゃイケるっしょ!」
「何の根拠があんだよ。まぁとにかく気をつけろよ」
「おぉ。さんきゅ!」

 そう言うと、米原は意気揚々と喫煙ルームへ向かっていった。
 すまんな、米原。
 どの道、お前には深入りしてもらうし、火傷してもらうことになる。
 ただまぁ……。いらん気を遣ってもらった恩もある。
 地獄までは、出来る限りステキなルートでご案内するとしよう。

 さぁ。第二フェーズ、スタートだ!